Читать книгу 📗 "Первый маркграф (СИ) - Александров Алексей "Vizivul""

Голова Ранора Авитра была гладко выбрита, чтобы не позориться клочками волос, что пытались пробиться через многочисленные шрамы от ожогов. Словно в противовес этому он отпустил длинные усы, кончики которых свисали на полпальца ниже подбородка.

— Ты опоздал, — попенял мне Ранор, делая приглашающий жест и поглаживая небольшое, но заметное брюшко.

— Найти это место оказалось не так просто, как ты мне говорил, — отбил я его претензии, сел и подвинул к себе одну из многочисленных кружек.

Ранор не стеснялся, и заказал пива на целое копье — весь стол был заставлен высокими кружками, две из которых были уже пустыми, и тарелками с закусками.

Пиво оказалось слабым, водянистым и кислым. А чего еще ждать от Вольной марки? Свое тут не варят, а привозное должно пройти семь кругов преисподней, чтобы попасть в Степного стража. Сделав глоток, я скривился, заел кислый привкус солеными орешками и отставил кружку в сторону. А наемник потягивал мерзкий на вкус напиток с жадностью дорвавшегося до воды верблюда.

Кажется, я уже упоминал, какие забавные кульбиты любит делать наша жизнь. Еще не так давно «Яростные когти» гоняли по пустошам группу измученных беглецов. А и года не прошло, как главный беглец и капитан наемников — жертва и охотник, сидят за одним столом, готовясь обсуждать общие дела. Таковы порядки этой земли. Вся вражда остается в пустошах. Да и нет между нами вражды. Он принял заказ на наши головы, но добыча оказалась не по зубам — бывает. Я не в обиде. Если так посудить, это Ранору следует обижаться, охота стоила ему нескольких людей и машин, но он так же не в обиде.

Тепла между нами нет, но и кровной вражды не возникло.

Даже вопрос близких взаимоотношений Ранора Авитра с первым принцем, еще недавно «Яростные когти» считались карманным отрядом Его Высочества, решен. Сандор Олн ошибок не прощает. И «Когтей», с подачи Его Высочества, могли полностью зачистить, чтобы избавиться от свидетелей и следа к принцу. Но у Ранора Авитра хватило ума это понять и на время сбежать за Сухую реку, пока дело так или иначе не решится. Именно поэтому «Когти» и выжили.

Так что с инстинктом самосохранения у наемника все в порядке и голова работает. Именно такой человек мне и нужен!

— Может, ты наконец-то объяснишь, что это за таинственность? Почему просил о встрече? — поинтересовался Ранор.

— Есть одно предложение. Денежное, но опасное, — начал я из далека.

— Других у меня и не бывает, — небрежно перебил он меня и добавил, резко рубанув ладонью воздух: — Не люблю всех этих обходных маневров. Говори прямо, что ты от меня хочешь?

— Прямо, так прямо, — согласился я. — Как в Вольной марке, так и в империи многим не нравится мое возвышение. Скоро вторые начнут действовать. И удар попытаются нанести с помощью первых.

— Натравят на тебя наемников, — согласился Ранор. — Тех, что под контролем фольхов или просто недовольных.

— Второе более вероятно, чем первое, — признался я.

Император тоже не идиот, и отлично знает, что многие наемные отряды имеют хозяев. Думаю, для него даже не секрет, кто на кого работает. Та самая тайна, про которую все знают, но предпочитают молчать. Но молчание не означает, что император не сделает правильные выводы, если фольхи подключат свои карманные воинства.

Да и меня не стоит сбрасывать со счета. Вдруг что-то пойдет не так и я сумею выдержать удар. Зачем плодить врагов на ровном месте?

Так что мои недоброжелатели поступят хитрее — не станут привлекать известные наемные отряды, а привлекут наемников из этих отрядов, якобы ушедших на вольные хлеба.

Положим, девять герцогов тайно владеют девятью отрядами, от каждого отряда выделяем по два-три человека и вот у нас половина баллея. Не так много, но и не так мало. Особенное если подбросить им магов. Обзываем их как-нибудь громко и вперед, сеять разумное доброе вечное. Степной Страж такими силами может и не захватить, а один из трех городов у Сухой реки — вполне. Особенно если остальные наемники не будут вмешиваться. Дальше уже мне придется действовать, вести на мятежников собственные силы, которых нет. Вернее, ту же половину баллея, а то и баллей я наскребу. Но и «мятежники» бездействовать не будут. И еще неизвестно, какие силы они смогут собрать.

Конечно, в этом черновом плане куча упущений и упрощений. Сомнительно, что южные фольхи договорятся с северными. Сомнительно даже то, что Север и Юг сумеют договориться внутри себя. Но общее направление действий понятно, а остальное детали.

— Все это замечательно, но зачем тебе я? — поинтересовался Ранор, вновь приложившись к кружке. Как он может пить эту кислятину? — Если это из-за того, что я служил первому принцу и принял заказ на…

— Прощено и забыто, — отмахнулся я. Не он первый, не он последний. — Хотя в чем-то ты прав, именно из-за службы первому принцу и охоты ты здесь… Не можешь помешать, возглавь — знакомо такое выражение?

— Ты хочешь предложить мне вступить в ряды пока что несуществующих мятежников? — быстро сообразил капитан «Когтей».

— Вольная марка меняется. Старое должно умереть, чтобы появилось новое. Заметь, я не спешу уменьшать вольницу наемных отрядов. Не пытаюсь их запретить или разогнать. Не вмешиваюсь в контракты.

— У тебя просто недостаточно сил, чтобы навязать свою волю, — проницательно отметил наемник, покрутив длинный ус.

— И это тоже, — не стал отрицать я. — Но местные обычаи слишком укоренились, одной силой тут не решить. Не стоит и пытаться. Я хочу дать наемникам вполне приемлемую альтернативу — зачем нам чужие знамена на нашей земле? Но на это нужно время.

— Говоришь ты красиво, — усмехнулся Ранор, выразительно покрутив ладонью в воздухе, — но все это попахивает предательством. Одно дело честный контракт против контракта, когда даже вчерашние друзья могут оказаться по разные стороны. И совсем другое дело — втереться в доверие, а потом ударить в спину.

— Ты отказываешься?

— Нет, но это будет очень дорого стоить? — хитро улыбнулся он и терпеливо пояснил: — На репутации отряда после такого можно ставить крест. Так что «Когтей» придется распустить. И моим людям понадобится новое место… — он многозначительно замолчал, но намек понятен.

Я задумался. Принять бывших «Когтей» к себе? А смогу ли я им доверять? А кому вообще я могу доверять? Если набирать людей «с улицы», то доверия больше не станет.

— Приемлемо, — согласился я. — Приму их к себе. Как понимаю, себе ты место не просишь?

— Я устал от всего этого дерьма и давно планировал уйти в отставку, — пожал плечами наемник. Слова его звучали искренне. — Так что с меня хватит и обещанного титула, пусть и не сейчас, а в будущем. Плюс сто тысяч ктанов в течение года, — добавил он, едва не заставив меня поперхнуться. — За меньшие деньги я не предаю.

Нельзя такие цифры озвучивать. Особенно мне! Особенно когда их не предлагают, а взять пытаются!

— Приемлемо, — вновь кивнул я, стараясь сохранять равнодушие. Я не в том положении, чтобы торговаться. Да и задание простым не назовешь. — Но только в случае успеха твоей миссии.

— Разумеется, — подтвердил Ранор, лукаво усмехнувшись в усы.

Сто тысяч! — мысленно повторил я, чтобы приучить себя к мысли, что придется расстаться с такими деньгами.

Достав из кармана амулет-связи, протягиваю его Ранору. Он участвовал в провальной попытке пробиться к третьему принцу, так что отлично знает, как пользоваться амулетами.

— Настроен только на меня, — пояснил я, достав и второй амулет. — Дистанция, сам понимаешь, невелика. Но и не так мала. А так для связи используй письма или телеграф. Шли их в Степного Стража до востребования на имя Сандора Щерка. Для телеграмм используй этот шифр, — следом за амулетом, я подвинул к капитану «Когтей», конверт с листком бумаги. — Пояснить, как шифровать и расшифровывать сообщения?

— Мы этих ваших академий не кончали, но тут, — он постучал кулаком по лбу, — кое-что имеется. Разберусь. Не первый год варюсь в этом котле.