Читать книгу 📗 "Щит Спэрроу (ЛП) - Перри Девни"

О, боги. Меня чуть не стошнило.

— Согласно договору «Щит Спэрроу», дочь должна быть выбрана королем. Поскольку я единственный король в этом зале, выбор за мной. — Отец указал на Мэй. — Вы женитесь на Мэй. Она Спэрроу. И вы получите золото, которое мы обещали за вашу помощь с мерроуилами.

Эти люди торговались за нас, как за урожай.

Мэй прихорашивалась, явно польщенная тем, что привлекла внимание. Она выпрямилась, расправила плечи, и на ее губах заиграла самодовольная улыбка.

Я сжала зубы так, что они чуть не треснули, но сумела сохранить спокойствие. Из моего протеста ничего не вышло. Никому в этой комнате не было дела до моего мнения. Моя судьба не принадлежала мне, мое будущее определяли эти люди.

Завьер вздохнул, как будто этот спор мешал ему вздремнуть после обеда.

Я ненавидела его. Всех их.

— Король Кросс прав. — Эмиссар отца говорил таким же ровным голосом, как и другой жрец. — Дочь, которая будет принесена в жертву «Щиту Спэрроу», выбирается королем.

Воздух вырвался из моих легких. Кто бы мог подумать, что Востер станет моим спасением?

— Соглашение требует только, чтобы каждое поколение — дочь — передавалась другому королевству. Ее отец имеет право выбирать, какая из дочерей это будет, — продолжил жрец. — Хотя все еще остается вопрос о призовой невесте за убийство мерроуилов.

Отец покачал головой.

— Никакой призовой невесты. Мы заплатим золотом.

— Он не хочет золота, — сказал Страж.

Верно. Ее. Он хочет меня. Почему? Я не была особенной.

Другой жрец Востер, все еще парящий над полом, поднял руку, и, прежде чем он заговорил, я уже знала, что каждое его слово вызовет у меня отвращение.

— Принц убил семь существ женского пола от вашего имени, по вашей просьбе, Король Кросс. Если он требует награду, она должна быть выплачена. И для этого он выбирает невесту сам.

— Шесть, — поправил отец. — Мерроуилов было всего шесть.

Шесть или семь. Кого волнует какое-то случайное количество монстров? Ну и что, что Завьер хорошо владел мечом, арбалетом или чем-то еще, что он использовал, чтобы убивать этих тварей? Не могли бы мы, пожалуйста, вернуться к вопросу о призовой невесте? Потому что я действительно хотела знать, выйду ли замуж до рассвета.

— Ваши информаторы ошиблись, ваше величество. — Жестокая улыбка Стража стала еще шире. — Семь мерроуилов женского пола были убиты в Крисент Кроссинге. И все это по приказу самого принца. Согласно «Цепи Семерок», принц может потребовать призовую невесту.

Цепи чего? Я взглянула на Марго, и у меня внутри все сжалось, когда краска отхлынула от ее лица.

— «Цепь Семерок» — не более чем детская легенда. — Бэннер усмехнулась. — Она не имеет юридической силы. Так что забирайте свое золото и уходите. Возвращайтесь, когда будете готовы жениться на Мэй и подписать «Щит Спэрроу».

— «Цепь Семерок» — это не легенда, — сказал Бэннеру Страж. — Ваша просьба отправить мерроуилов на тот свет должна была быть более конкретной.

Конкретной?

— О чем вы говорите? — Все, казалось, были удивлены тем, что у меня есть голос. — «Цепь Семерок»? Что это такое?

— Семь жизней в одной цепи. — Жрец отца говорил мягко, словно отбивал удар. — Давным-давно, еще до образования пяти королевств, земли и моря были наводнены чудовищами. Чтобы восстановить контроль, правящие лорды издали указ. Любой воин, рискнувший своей жизнью в схватке с чудовищами, получит приз по своему выбору, если вернется с головами семи убитых самок того вида. Как и все остальные договора, «Цепь Семерок» был скреплен нашей магией.

Это означало смерть для любого, кто нарушит его условия. Если отец будет в долгу перед принцем и откажется платить, магия Востеров лишит его жизни.

Не для этого ли туранцы привели с собой другого жреца? Чтобы обеспечить выполнение указа? Что ж, если у него была власть скрепить соглашение, разве он не мог отменить и его?

— Почему семь? — мой голос дрогнул. — Почему это число так важно? И почему самки?

— Чтобы изменить цепь жизни, — сказал парящий жрец. — Убийство семи особей женского пола разорвет цепь. Разорвите ее в достаточном количестве мест, и она перестанет быть прочной.

Было нелегко убить столько монстров и выжить. Значит, древние правители награждали их за такие подвиги? Те, кто победит, получат приз.

Даже невесту.

Бэннер был прав. Это звучало как история из детской книжки.

— «Цепь Семерок» ненастоящий договор. Это всего лишь легенда. — Отец вздернул подбородок. — Единственная невеста, которую отдадут принцу Завьеру, — это Мэй, которая соответствует «Щиту Спэрроу». Я не отправлю Одессу вместо Мэй из-за такого архаичного мифа, как «Цепь Семерок».

Парящий Востер смерил отца пристальным взглядом.

— То, что ты называешь архаичным мифом, на самом деле древняя магия. А древняя магия — это все еще магия, мальчик. Это вполне реально. — После последних слов жреца по тронному залу пронесся ледяной ветер. Подол моего платья взметнулся вокруг лодыжек, а прядь волос Марго упала мне на лицо.

Затем ветер стих, словно его и не было. Подол моего платья со свистом опустился на мои тапочки.

Марго выпрямилась, наконец ослабив хватку на моей руке.

Облегчение было недолгим. Востер опустился на ноги, и его стопы, наконец, коснулись пола. Должно быть, это укрепило его магию, каким-то образом усилило ее. По мере того, как его магия наполняла комнату, покалывание по моей коже становилось все сильнее.

Ветер стих, но холод оставался, опускаясь все ниже и ниже. На окнах образовались кристаллы. Пол покрылся инеем. Мое поверхностное дыхание превратилось в белые облачка. Мои зубы стучали.

Время медленно ползло, минуты проходили в безмолвной агонии, а температура все не повышалась. Если он будет держать нас здесь, если он запрет нас в этой комнате, мы все замерзнем насмерть.

Как будто Востер недостаточно ясно выразил угрозу, температура снова упала, став такой холодной, что я почувствовала металлический привкус крови на языке. Вкус замороженных легких. Мои ноздри горели при каждом вдохе.

Марго, стоявшая рядом со мной, начала дрожать. Мэй, на этот раз, выглядела испуганной. Даже отец побледнел.

Туранцы стояли неподвижно, как статуи, и, казалось, их это не трогало. На мгновение я подумала, что Востер избавил их от своей демонстрации, но корона принца покрылась инеем. Завьер и Страж обменялись взглядами, в которых было не беспокойство, а предостережение.

Отец зашел слишком далеко, подвергнув сомнению магию Востера.

— Я запечатал «Цепь Семерок» своей собственной магией и кровью древних королей, — голос Востера был таким же смертоносным, как осколки льда, образующиеся на потолке. — Помни о том, что ты называешь архаичным мифом.

Отец склонил голову. Впервые в жизни я видела, как он кланялся кому-то другому. Он не сделал этого даже для своего собственного жреца Востеров. Конечно, этот жрец собирался убить нас всех, так что сейчас самое время проявить немного смирения.

— Простите, Верховный жрец, — пробормотал отец.

Верховный жрец? Верховный жрец? На сегодня я уже почти закончила с сюрпризами.

В моей голове не хватало места, чтобы запомнить всю эту новообретенную информацию. Предполагалось, что эта встреча будет всего лишь формальностью. Если бы я знала, что здесь будет присутствовать Верховный жрец Востеров, я бы продолжала плавать.

Согласно одной книге о братстве, жрецы жили долго, но не были бессмертны. Поскольку Верховного жреца не видели и о нем ничего не было слышно десятилетиями, большинство считало, что он умер.

Нет, он просто скрывался у туранцев. Он был эмиссаром принца Завьера? Жил в Туре?

— Она ваша дочь, да? — спросил Верховный жрец.

— Да. — Отец кивнул.

— Тогда она станет невестой принца и для «Щита Спэрроу», и для «Цепи Семерок».

Она.

Я.

Пять