Читать книгу 📗 Империя (СИ) - Старый Денис

Всё дело в том, что испокон веков, века эдак с тринадцатого, со времен Батыя, в сторону Крыма или ногайских степей непрерывным потоком шли страшные, многотысячные полонянские обозы. Татары гнали ясырь — русских пленников. А вместе с людьми они гнали и колоссальные стада украденных домашних животных — коров, быков, лошадей.

Но степь велика. Если крупный татарский отряд гнал полон тысяч в десять православных душ, а самих конвоиров-татар было не больше тысячи, то за всем огромным, растянутым на версты живым морем уследить было физически невозможно. Многие пленники ночью резали путы и бежали в высокие камыши. Убегали в ночную степь и животные. Да, кто-то из скотины помирал от волков и бескокормицы, но природа берет свое — инстинкт выживания заставлял их сбиваться в новые, дикие стада и плодиться в высоких ковылях.

Это было сродни тому, как в далеких техасских прериях Америки когда-то гуляли огромные табуны диких мустангов — потомков тех самых коней, что сбежали от испанских конкистадоров.

И вот из-за этих небольших, но невероятно выносливых и расплодившихся степных коровок и одичавших бычков здесь, на юге, прямо сейчас могла начаться серьезная, промышленная охота.

Понятно, что доить их не получится — дикую корову придется чуть ли не заново приручать поколениями. Как тягловую силу, волов, чтобы распахивать тяжелый, целинный чернозем Дикого поля, их использовать можно, но это долго и трудно.

А вот на мясо… На мясо они пойдут просто идеально. Это бесплатный, подножный ресурс колоссальных объемов.

Но в условиях жаркого южного климата, чтобы не сгноить это мясо в первый же день, чтобы сделать из него стратегический продукт — солонину, способную кормить армию и флот годами… Вот для этого соли нужно было немерено. Горы соли.

Из-за нее, из-за этой бахмутской соли, Булавин и Донец готовы были прямо сейчас вцепиться друг другу в глотки. Это были не просто деньги, это была власть над продовольственным рынком всего Юга.

— Бах! Бах! Бах!

Снаружи, во дворе острога, хлестко ударили ружейные выстрелы. За ними послышались гортанные крики и лязг железа. Мои люди начали зачистку.

Глава 12

Бахмут.

17 апреля 1685 года.

Я медленно перевел взгляд на Булавина.

Сотник уже сидел, намертво привязанный сыромятными ремнями к тяжелому дубовому стулу. В его разбитом, окровавленном рту торчал грязный холщовый кляп. Глаза его вращались от бессильной ярости.

Я подошел вплотную и резким рывком выдернул тряпку из его рта.

— Уда… сучий потрох… — хрипло, выплевывая кровь и пузыри, прорычал Булавин, пытаясь дернуться навстречу.

— Бам!

Мой тяжелый, окованный железом кулак без замаха, коротко и страшно врезался в его и без того разбитое лицо. Хрустнул хрящ. Булавин мотнул головой и обмяк, сплевывая на грудь выбитые зубы.

— А теперь ты, Кондрашка, будешь молчать. И внимательно слушать меня, — я навис над ним, чеканя каждое слово. — Нарушать древние казацкие обычаи и рушить вашу вольницу я пока не буду. Но ты забылся, смерд. Ты не в своем праве лаяться на генерала, на боярина, на князя. Это, если что — все я. И уж тем более — на Государя Всероссийского.

— Я не поносил Государя! — с отчаянной, звериной злобой выплюнул Булавин, тяжело дыша через разбитый нос.

— Ведь было? — я медленно, не повышая голоса, обратился к изюмскому полковнику Донцу-Захаржевскому, не сводя при этом ледяного взгляда с сотника.

Донец ответил далеко не сразу. Он явно взвешивал риски, прикидывая, на кого выгоднее поставить в этой партии. Но государственная машина, представленная мной и лязгом оружия во дворе, перевесила степную солидарность. Он тяжело вздохнул и молча кивнул головой в знак согласия. Было.

— Вот… — я задумчиво потер подбородок.

Ситуация складывалась двоякая. Нарушать вековые казачьи традиции и обычаи вольницы, вести себя на Дону словно взбесившийся слон в посудной лавке, ломая все через колено, — тоже было нельзя. Это прямой путь к тотальной партизанской войне в тылу. Но у казаков, слава богу, имелись свои, древние и суровые механизмы для решения наиболее непримиримых, тупиковых споров. Механизмы, политые кровью поколений.

— Круг Божьего суда, — жестко произнес я, бросив эту фразу Булавину как перчатку. — Вызываю.

В просвещенной Европе это изящно назвали бы дуэлью чести. Здесь, в пыльном Бахмуте, это был просто Поединок насмерть. И сейчас, холодным рассудком анализируя расстановку сил, я понимал: это было единственным верным решением. Единственным способом избежать того, чтобы прямо сегодня на этих улицах не пролились реки русской крови.

Те бахмутские казаки, которые сейчас готовы были рубиться за Булавина, но которые в будущем могли бы сослужить добрую, великую службу России в грядущих войнах, не должны быть просто тупо истреблены моими драгунами в бессмысленной сече за солеварни.

Более того, если я просто, по-чиновничьи, прикажу повесить сотника на ближайшей осине, подобный беспредел не понравится даже лояльным старшинам навроде Акулова. Моментально найдутся буйные, горячие головы, которые тут же соберут Круг, сместят умеренных атаманов и выберут кого-нибудь еще более радикального и решительного, готового немедленно поднять полномасштабное восстание против Москвы.

А вот если я убью Булавина в честном, открытом поединке перед лицом всего войска… Да еще и если его предсмертное слово, его воля будут прилюдно сказаны перед тем, как скрестятся клинки, как и мое слово… Тогда эту взрывоопасную ситуацию с бахмутской солью можно будет разрешить относительным миром. И без лишней крови. Победитель забирает всё. Таков закон степи.

Уже через час на небольшом, вытоптанном до состояния камня майдане в самом центре бахмутского острога стоял я. Скинув тяжелый кафтан, я остался в просторной голландской рубахе. В правой руке тускло отсвечивала обнаженная тяжелая боевая шпага.

Напротив, метрах в десяти, тяжело сопел Булавин. Он разминал затекшие от веревок плечи и мрачно проверял центровку своей любимой, хищно изогнутой татарской сабли. Вокруг нас, образуя плотное, гудящее живое кольцо, стояли сотни хмурых, вооруженных до зубов казаков и мои закованные в броню стрелки, держащие фитили мушкетов тлеющими. Тишина стояла такая, что было слышно, как в степи свистит ветер.

— Слово мое на то даю! И дьяки нынче же в грамоты это запишут! — мой голос, усиленный акустикой майдана, разносился далеко над толпой. — Что если Господь Бог приберет меня сегодня, и я паду здесь от руки сотника Булавина, то милостиво прошу Государя и всех бояр московских причастных — не судить этого казака за мою смерть! Ибо я сам, по своей воле, так решил и на Божий суд вышел!

Я обвел взглядом плотные ряды казаков, чтобы мои слова впечатались в их память.

— И я… я тоже прошу Круг не винить боярина и генерала Стрельчина, ежели доведется мне нынче лечь в землю от его руки! — громко, басовито, несмотря на разбитый, распухший рот, выкрикнул Булавин. — И пусть тогда токмо он решает, как делить бахмутскую соль! На то воля Божья!

Толпа глухо, одобрительно зашумела. Вызов был принят по всем правилам. Если бы кто-то из старшины был категорически против самой идеи передать солеварни государству в случае поражения их лидера, то прямо сейчас, на Кругу, должны были прозвучать гневные слова протеста.

Но Круг молчал.

И пусть здесь, в плотных рядах, стояло немало людей, которые ни за какие коврижки не хотели добровольно отдавать золотую соляную жилу русскому царю… Но казаки слепо и истово верили в удачу, физическую мощь и феноменальные навыки рукопашного бойца Булавина. Потому и молчали, будучи абсолютно уверенными, что их сотник сейчас снесет голову заезжему генералу. Типа: сейчас наши городских гонять будут.

Точно такого же, зеркального возмущения не было и среди моих ветеранов-стрелков. Они, прошедшие со мной огонь и воду, верили в меня, пожалуй, в еще большей степени, чем казаки — в своего атамана.