Читать книгу 📗 ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина"

Лу Ди молча положил на стол сорванный со щита пергамент с объявлением. — Я за работой.

Фэн недоверчиво уставился на него, потом снова на объявление. Он расхохотался, и его огромное пузо заколыхалось, как студень. — Ты? Ты собрался в крысиное гнездо? Да тебя первая же тварь пополам перекусит! Ты хоть знаешь, что это за крысы? Это не амбарные воришки. Это трупные крысы, мутанты, что расплодились в стоках. Размером с порядочного пса, хитрые, как лисы, и злые, как тысяча демонов. Их укус ядовит. Царапина — и через час ты будешь корчиться в лихорадке, а через день твое тело раздуется, как бурдюк. Мы потеряли там троих опытных чистильщиков! А ты лезешь туда с голыми руками!

— У меня есть нож, — ровным голосом ответил Лу Ди.

Его спокойствие, казалось, вывело Фэна из себя еще больше, чем любая дерзость. — Нож! Он собрался на дюжину монстров с ножом! Слушай сюда, парень, — он подался вперед, и смрад из его рта ударил в лицо Лу Ди. — Мне не нужны лишние проблемы. Я не хочу потом платить твоей мамочке за похороны, если она у тебя вообще есть. Так что разворачивайся и ищи работу себе по силам. Дворником, например.

— У меня нет матери, — все так же холодно сказал Лу Ди. — И мне не нужны похороны. Мне нужны пять серебряных монет. Я выполню работу.

В его голосе не было ни хвастовства, ни юношеского азарта. Лишь ледяная, абсолютная уверенность. И Старый Фэн, который за свою жизнь повидал сотни отчаявшихся и самоуверенных глупцов, впервые почувствовал себя неуютно. Что-то в этом оборванце было неправильным. Его пустые, мертвые глаза смотрели не на Фэна, а сквозь него, как будто тот был всего лишь досадным препятствием.

— Упрямый щенок, — проворчал Фэн, откидываясь на спинку скрипучего стула. — Ладно. Твоя жизнь — твои проблемы. Но сначала подпишешь бумагу.

Он выдвинул ящик стола и достал оттуда пожелтевший лист, заляпанный чернилами и жирными пятнами. — Здесь сказано, что ты идешь в канализацию добровольно, осознаешь все риски, и Гильдия Чистильщиков не несет никакой ответственности за твою безвременную и, скорее всего, мучительную кончину. Ставь крестик вот тут.

Лу Ди молча взял перо, обмакнул его в чернильницу и твердой рукой поставил крест в указанном месте.

— Ну-ну, — хмыкнул Фэн, убирая бумагу. Он явно был разочарован тем, что его не удалось запугать. — Вот ключ от решетки главного коллектора. Вход — в конце этого переулка. Вот тебе лампа и небольшой запас масла. И вот, — он швырнул на стол свернутый кусок дубленой кожи, — карта основных туннелей. Кривая, как моя жизнь, но лучше, чем ничего. Гнездо, судя по всему, где-то в центральном распределительном узле, там, где сходятся три старых ветки.

Он снова впился в Лу Ди своими глазками-буравчиками. — Мой тебе последний бесплатный совет, герой. Во-первых, не дай им себя окружить. Во-вторых, их яд действует на кровь. Если царапнут — немедленно прижигай рану, если есть чем. И в-третьих… постарайся там внизу не дышать слишком глубоко. Удачи. Она тебе понадобится.

Лу Ди забрал ключ, лампу и карту. — Мне не нужна удача, — сказал он. — Мне нужны хвосты. Дюжина.

Он повернулся и вышел, оставив ошеломленного Фэна одного в его вонючей конторе.

Спуск в подбрюшье города был похож на погружение в преисподнюю. Тяжелая ржавая решетка поддалась не сразу. Лу Ди пришлось навалиться на нее всем весом, чтобы сдвинуть с места. Из открывшегося проема пахнуло таким концентрированным зловонием, что у него на мгновение перехватило дыхание. Это была густая, почти осязаемая смесь запахов человеческих отходов, гниющего мусора, плесени и чего-то еще — незнакомого, мускусного, хищного.

Зажав в одной руке лампу, а в другой — нож, он начал спускаться по скользким каменным ступеням. Решетка с оглушительным скрежетом захлопнулась над его головой, отрезая его от мира живых. Теперь он был один в царстве тьмы и нечистот.

Лампа отбрасывала слабый, дрожащий круг света, выхватывая из мрака отвратительные детали. Стены туннеля были покрыты склизкой, переливающейся зелено-черной плесенью. С потолка, с которого свисали седые бороды мха, капала вода, и каждый шлепок отдавался в гулкой тишине многократным эхом. Под ногами текла медленная, густая река из нечистот, в которой плавал всякий мусор. Лу Ди старался держаться узкого бортика вдоль стены, но его сапоги все равно постоянно соскальзывали в жижу.

Он шел медленно, осторожно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Помимо капели и журчания сточных вод, он слышал и другие звуки. Шорохи. Писк. Тихое, скребущее скольжение чего-то по камню где-то впереди, за пределами круга света. Воздух был холодным, влажным и тяжелым. Казалось, он давит на плечи, пытаясь втоптать тебя в грязь.

Развернув карту, он попытался сориентироваться. Судя по всему, ему нужно было идти прямо по этому главному коллектору около полукилометра, а затем свернуть в боковой туннель. Он двинулся вперед, и его шаги отдавались в туннеле гулким эхом. Он чувствовал себя так, словно идет по пищеводу гигантского мертвого чудовища.

Вскоре он начал находить следы. Сначала — обглоданные кости каких-то мелких животных. Потом — куски ткани, очевидно, от одежды. А затем он увидел на стене глубокие царапины, оставленные мощными когтями. И помет. Крупный, с неприятным запахом. Он был на верном пути.

Он стал двигаться еще медленнее, превратившись в одно сплошное ухо. Он почти не дышал. И тут он его увидел. На границе света и тьмы метнулась тень. Быстрая, приземистая. Он замер. Тень исчезла. Он сделал еще шаг, поднимая лампу выше.

Из бокового ответвления, бесшумно, как призрак, на него выскочила первая крыса.

Она была чудовищна. Размером с крупного бассета, с редкой, свалявшейся серой шерстью, сквозь которую просвечивала розовая, покрытая язвами кожа. Ее длинный, голый хвост подергивался, а из-под черных губ торчали огромные, желтые, как у саблезубого тигра, резцы. Но страшнее всего были глаза — маленькие, красные, горящие не животной яростью, а осмысленным, холодным интеллектом.

Тварь не издала ни звука. Она просто прыгнула.

Лу Ди был готов. Он не стал отступать. Он шагнул ей навстречу, одновременно уходя с линии атаки. Крыса пролетела мимо, ее когти оставили на каменной стене сноп искр. В тот момент, когда она разворачивалась для новой атаки, Лу Ди ударил. Он не целился ножом. Он со всей силы ударил ее ногой в бок. Раздался хруст ребер. Тварь взвизгнула от боли и ярости. Она была быстрой, но он был сильнее.

Крыса снова бросилась на него, на этот раз пытаясь вцепиться ему в ноги. Лу Ди отпрыгнул назад и, когда она промахнулась, нанес удар ножом сверху, вложив в него весь вес своего тела. Лезвие с отвратительным хрустом вошло твари в загривок, пробив позвоночник. Крыса задергалась в конвульсиях и затихла.

Он стоял над трупом, тяжело дыша. На его руке была глубокая царапина от когтей твари. Рана уже начала гореть. Он вспомнил совет Фэна. Не раздумывая, он поднес к ране горячее стекло лампы. Кожа зашипела, и по туннелю разнесся запах паленого мяса. Боль была адской, но он вытерпел. Яд нужно было нейтрализовать.