Читать книгу 📗 ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия"
– И, возможно, она и есть связующее звено. Но кто дал нам это зеркало?
– Убийца Тансу? – предположил дозорный. – Или… тот, кто знал, что Тансу… Его продал.
– Продал… Кого? – нахмурился командир. – И главное… Кто мог быть настолько умен, чтобы не только спастись, но ещё и пустить нас по ложному следу?
Алхимик задумчиво кивнул.
– Тот, кто не хочет, чтобы в “Нефритовой Луне” знали о том, что он жив. Кто-то, кто знал о потайной кладовке, обходных печатях, ключе доступа и даже о содержимом шкафа.
Он медленно провёл рукой по обугленной балке.
– Это был не случайный грабёж. Это была ликвидация. Продуманная, точная. И направленная не против Тансу… А против тех, с кем он работал.
В этот момент прибыл особый маг-наблюдатель от князя, облечённый в длинные серые одеяния, без символов. Он лишь бросил взгляд на развалины и сухо произнёс:
– Князь требует отчёта к вечеру. И имена всех, кто проходил через это место за последние полгода.
– Даже клиентов? – осторожно уточнил дозорный.
– Особенно их.
И когда все присутствующие погрузились в деловые разборки, один из младших стражников, разгребавший мусор в переулке сбоку от лавки, подобрал что-то с земли. Это был клочок ткани с тонкой полоской чёрной краски, пропитанный чем-то едва уловимым. На обратной стороне был вырез небольшой знак, похожий на старый символ одной из затопленных гробниц.
– Что это? – Спросил он у надзирателя.
– Просто мусор. Но… – Тот присмотрелся. – Эмблема. Не нашей эпохи. И точно не здешняя.
Артефакт передали магу-наблюдателю, и тот, задержавшись на долю секунды, произнёс:
– Отнести к князю. Пусть его жрецы взглянут. Здесь было нечто… древнее. И, возможно, опасное.
Утро следующего дня застало женщину, до недавнего времени величественно именуемую в городе “далёкой родственницей Чхве Тансу” или “госпожой Чон”, в одном из потайных внутренних дворов гостиницы класса для избранных. Она сидела в тени цветущей хурмы, не снимая вуали, но напряжённость в каждом её движении выдавала нарастающее раздражение. Позади неё всё также стояли двое мужчин, сопровождавших её с самого прибытия в город, но даже они молчали, не решаясь встревать.
На коленях этой достаточно молодой женщины лежал свиток, покрытый печатью секты “Нефритовой Луны” – тонкая, изысканная вязь символов, исписанных на древесной бумаге, источающей запах лотоса и крови. Она медленно разворачивала его, пробегая глазами каждую строчку, и с каждым новым знаком её губы всё сильнее сжимались.
– …и никто не может найти ни тела, ни артефактов. Сведения утрачены. Клиентура рассеялась. Порталы перекрыты.
Последняя строка была написана от руки, явно в спешке:
…и Тансу мёртв. Его лавка сожжена. Возможно, он был разоблачён. Либо предан.
Вуаль чуть дрогнула. Не от ветра – от резкого выдоха, скрытого под многослойной тканью.
– Это невозможно… – Наконец прошептала она, голос её был низким, красивым – властным. – Он получил плату. Он обещал, что этот “немой” уже доставлен и зашифрован. Как этот старик мог позволить ему сбежать?
Один из сопровождающих мужчин – высокий, с тонкими чертами и закрытыми глазами – осторожно наклонился к ней.
– Моя госпожа, возможно… Это был кто-то другой? Лавка часто брала новых слуг.
– Нет. – Тут же ответила она резко, даже не сдерживаясь, как будто наносила удар хлыста. – Он был не прост. Я знала это с самого начала. Но Тансу уверял, что он глуп и нем. Что это лишь побочный ресурс. Я предупреждала его не быть жадным.
Вторая тень, молчаливый мужчина в сером, с эмблемой защитника внутреннего круга секты, также склонился ближе.
– Есть версия, что тот, кто уничтожил лавку, оставил артефакт-зеркало. В нём отображена часть красной книги Тансу. Слишком точная информация. Это сделал кто-то изнутри.
Женщина на секунду замерла.
– …Он мстит? Или… прикрывается? Или хуже – готовит что-то дальше.
Немного подумав, она медленно поднялась. Ткань её наряда зашуршала, как вода в глубоком озере перед бурей.
– Нам нужно дважды проверить списки выживших в городе. Немых. Одиноких. С недавними ранами. С появлением после события на площади.
– Есть вероятность, что он связан с тем, кто похитил артефакты?
– Не просто связан. Я почти уверена – это он. – Голос стал тише, но в нём ощущался стальной холод. – Он прошёл сквозь печати Алтаря. Взял что-то древнее. И исчез. А теперь уничтожил все оставшиеся следы, и того, кто был с ним рядом достаточно долго, чтобы опознать при встрече.
Она повернулась к телохранителям.
– Я хочу имя. Лицо. И чтобы следующее послание из столицы подтвердило, что он найден. До того, как он ещё раз испортит наш баланс.
На мгновение повисла тишина. Лишь ветер шевелил листву хурмы, и капли росы падали, как капли крови…
………..
Двор особняка семьи Хваджон, что находился в восточной части столицы, в эти дни превратился в настоящий парад тщеславия и магического великолепия. Лишь только по городу распространился слух о том, что наследник этой достаточно богатой и влиятельной семьи, единственный сын главы рода, вскоре будет отправлен на обучение, как представители почти всех крупных сект и школ Дао Цзы устремили свои взгляды к высокому забору, скрывающему резиденцию семьи от посторонних.
Сначала это были письма с многочисленными печатями, перевитые шелковыми нитями, потом – представители среднего ранга, облачённые в одежды, сшитые по канонам каждой из сект. Их сопровождали носильщики, несущие ящики, завёрнутые в благовонные ткани. Затем явились и более серьёзные делегации, с мудрецами, алхимиками, заклинателями и даже боевыми мастерами.
Каждый приход устраивался торжественно – с растягиванием ковров, барабанами, знаменами с эмблемами сект и… весьма дорогими подарками. И это были подарки, что могли изменить судьбу секта Небесного Нефритового Императора прислала чистейший золотой ларец, внутри которого покоились:
Пилюля роста ядра “Цзинь-Хэ”, способная ускорить культивацию юного мага в два раза, если принимать её во время критического периода становления ядра…
Сосуд с очищенной водицей Тихого Дождя – жидкость, улучшающая проводимость каналов Ци…
Персональный контракт обучения под присмотром одного из старших наставников секты…
Секта Облачного Когтя Байху, древняя и скрытная, отправила шкатулку из чёрного сандала, украшенную холодным серебром. Внутри находились:
Капсула с замороженной духовной кровью серебряного волка, что, по слухам, может вызвать спонтанное укрепление связи между ядром и телом…
Осколок зеркала прошлого, редчайший артефакт, позволяющий один раз заглянуть в собственное духовное прошлое…
Секта Лунного Лотоса вместо коробок прислали живого духа-проводника, созданного из ветровой сущности. Он передал устное послание, и:
Обещание принять мальчика в ряды “Наследников Туманных Троп”, если тот пожелает…
Амулет защиты, способный отразить одно смертельное заклинание…
Даже монахи Южного Пика, редко вмешивающиеся в мирское, отправили свиток с благословением, написанный от руки одним из их старейших монахов, а также очищенные капли Пустого Лотоса – редчайшее зелье, очищающее от всех магических шлаков в теле.
Глава семьи Хваджон, человек сдержанный, строгий, и крайне осторожный, принимал всех, но почти никому не давал прямого ответа. Он сидел в большом зале с каменными львами по углам, в окружении советников, слушая предложения.
– Знаю я, что вы хотите не просто взять под своё крыло моего сына… – Тихо, но тяжело говорил он. – Вы хотите получить влияние на мой род… И, быть может, через него, и на другие дома.
Многие секты сулили не только обучение, но и политическую защиту, участие в торгах, доступ к тайным рынкам редких ингредиентов, и даже совместные браки в будущем. Но старик лишь чуть щурился, слушая, как красиво преподносятся завуалированные угрозы и обещания.
Сам же мальчишка-наследник был сильно взволнован происходящим. Он бегал от окна к окну, собирал кусочки упаковок от пилюль, нюхал благовония и пытался сбежать в сад, чтобы попробовать устроить магический поединок с собственным слугой – Андом Реем, который, как всегда, притворялся немым, но тихо и настойчиво не позволял тому шалить.
