Читать книгу 📗 ""Фантастика 2023-70". Компиляция. Книги 1-14 (СИ) - Кондакова Анна"

— А нас тут ждали, — едва слышно пробормотал Феникс.

Виктор был прав. Во просторном дворе, выложенном камнями, нас встретили три десятка человек в широких красных рясах. Глубокие капюшоны скрывали лица, так что были видны только горящие багровым светом глаза.

— И похоже, нам здесь не очень рады, — неуверенно добавил Феникс.

Я почувствовал, как боец обратился к силе и коснулся плетений, собирая серии. И успел схватить его за руку:

— Не нужно. Я сам попытаюсь решить вопрос. Прикрой меня, если что-то пойдет не по плану.

Феникс взглянул на меня с сомнением. Но я украдкой коснулся спрятанного в кармане колпака и добавил:

— Верь мне, брат.

Напарник напрягся, немного помолчал, но затем все же нехотя кивнул. Мол: делай как знаешь. И я шагнул к собравшимся во дворе сектантам:

— Мир дому вашему, люди добрые. Мы пришли бех зла в сердцах. И прошу вас не ждать подвоха.

Служители Красного Культа переглянулись. А я продолжил свою речь:

— Я пришел, чтобы поговорить с вашим мастером. И просить его о помощи.

— И какие же твои права нарушены, мастер дворянин? — с насмешкой уточнил один из культистов. — А главное: кто же смог обидеть обладателя Силы?

— Тот, кто владеет ещё большей силой, — я пожал плечами.

— Полно, братья, — послышалось за спинами культистов. — К нам прибыли гости. И они пришли с миром. А вы относитесь к ним с агрессией и недоверием. Нельзя забывать о законах гостеприимства.

Монахи расступились, и к нам вышел рыцарь, облаченный в черные доспехи. В правой руке он сжимал огромный, почти в рост человека, клинок, подрагивающий от мрачного марева. От хранителя веяло холодом, который, казалось, пробирал до костей. И от вида его стыла в жилах кровь. Накатывал какой-то необъяснимый страх. На секунду я замер, словно парализованный, а колени ослабли. Только чудом я остался на ногах, а не рухнул.

— Простите, мастер, — культист, который ещё недавно насмехался надо мной, низко поклонился. Но Рыцарь дружелюбно хлопнул его по плечу:

— Все хорошо, брат. Ты же не желал зла нашим гостям. Просто хотел обезопасить всех нас от обмана. И сейчас мы узнаем, с какими намерениями к нам прибыли господа.

Рыцарь обернулся ко мне и спросил:

— Итак, ответьте мне, зачем вы пожаловали в нашу скромную обитель?

Я открыл было рот, чтобы ответить. Но не смог выдавить из себя ни звука. Горло сжало почти до боли. Молчание затягивалось.

— Ну, мастер? — поторопил меня Рыцарь. — Назовите имя человека, который вас притесняет.

И в этот момент, по пальцам руки, сжимающей колпак, прокатился едва заметный холодок. А затем по руке, от ладони до локтя, прошла волна жара. Сердце забилось быстрее, а лоб покрылся испариной. Оторопь мигом спала, и я обрёл дар речи.

— Это не совсем человек, мастер.

— Да? — в голосе скользнуло голодное любопытство.

— Таких, как он, зовут Хранители. И его имя Чума.

При упоминании этого имени, глаза в прорезях шлема блеснули недобрым огнем:

— Чума, — пророкотал он, словно пробуя слово на вкус и перекатывая буквы на языке. — Знакомое имя. Давно его не слышал. Может быть, вы ведаете, где его искать?

Я немного помедлил, будто обдумывая ответ. А затем сказал:

— В Лихолесье.

— Лихолесье, — протянул Рыцарь с предвкушением. — Гениально. И как я сам не догадался? Целая резервация для таких, как этот…

— Если позволите, мы бы хотели помочь вам, мастер, — быстро добавил я.

Рыцарь хмыкнул, а затем кивнул:

— Я приму вашу помощь.

— А мы? — настороженно уточнил один из культистов. — Что делать нам?

Мужчины в балахонах заволновались, над подворьем прокатились сдавленные шепотки.

— Не хочу снова рисковать вами, братья, — произнес Рыцарь хрипло. — Так что вам остаётся ждать здесь.

— А если вы не вернётесь? — послышался из толпы робкий голос.

— Тогда вы сами поймёте, что делать, — коротко ответил рыцарь.

А затем ударил по камням под ногами клинком. В разные стороны полетели искры. Земля дрогнула, заскрежетали камни, выворачиваясь с комьями земли. Ввысь вознеслись врата. Черная арка, в которой клубилась зеленоватая мгла.

Мне показалось, что Виктор выругался вполголоса и тут же упомянул спасителя. Никогда не слышал из его уст подобных слов и потому удивленно воззрился на друга.

Хранитель в это время шагнул в портал, и мы торопливо последовали за ним.

***

— Я надеюсь, он знает, куда мы идём? — едва слышно поинтересовался Виктор.

— Хочется в это верить, — ответил я.

Мы шагали по одной из троп Лихолесья, куда пару мгновений назад нас доставили врата. Рыцарь шел в нескольких метрах впереди. И несмотря на полный доспех, мы едва за ним поспевали. Приходилось глядеть под ноги, чтобы не оступиться. Но обратной дороги уже не было. Без проводника, мы бы попросту заблудились на бесконечных тропах этого леса. Дорожки расходились в стороны, теряясь между густых кустов и стволов деревьев. На некоторых из них я пару раз заметил фигуры, напоминающие женские. Но помятуя о коварстве местных жителей, заставил себя отвернуться.

— Какой выносливый мужик, — пропыхтел Виктор, упрямо следуя за рыцарем. — На нем железа вон сколько. А бежит так, что нам не угнаться. Кстати, ты не знаешь, как мы будем выбираться отсюда, когда все закончится?

— Подумал, — кивнул я. — Но сначала, нам нужно пережить этот день.

— Твоя правда, — согласился Феникс. — Местечко тут негостеприимное.

Тропа тем временем вывела нас на поляну, в центре которой стоял огромный дуб. Его ствол могли бы попытаться обхватить разом несколько здоровых мужчин. Крона затевала собой половину неба. И мне показалось, что где-то в раскинувшихся в вышине ветвях промелькнула огромная тень.

— Это ещё что? — протянул Виктор, задрав голову и вглядываясь в переплетение ветвей. — Или кто?

В ответ я только пожал плечами:

— Надеюсь, скоро узнаем.

— Быть может, лучше и не знать, — проворчал начальник охраны.

Рыцарь тем временем вышел в центр поляны, и вонзил меч в землю перед собой:

— Эй, Баюн, хватит прятаться, — прорычал Хранитель, обращаясь к тому, кто затаился среди ветвей дуба. — Спускайся и поговорим.

Наверху послышалось недовольное шипение. Ворох листьев осыпался вниз, а затем с дерева спрыгнул стройный черноволосый юноша в простой тканой тунике, подпоясанной кушаком и шароварах. Только зрачки “человека” были кошачьими. Они вытянулись вертикально в янтарной сияющей радужке. Парень выпрямился, и с любопытством уставился на нас:

— Добро пожаловать, дорогие гости, — промурлыкал он, — Простите, что не накрыл стол. Не ждал сегодня посетителей.

Он сделал несколько пружинистых шагов в мою сторону. Двигался незнакомец грациозно, словно большой кот. Ноги, казалось, несли его над поляной. Мы переглянулись. А Баюн продолжил:

— Ну? Зачем пожаловали?

Он уселся в траву, скрестил ноги и, склонив голову, с интересом уставился на нас.

— Я хочу знать, где прячется этот трус, Чума! — пророкотал Рыцарь.

Баюн показательно широко зевнул, продемонстрировав чуточку длинноватые клыки:

— Не имею понятия, — ответил он. — С чего вы взяли, что я вообще знаю, где сейчас заточен Чума?

— Потому что ты знаешь все, что происходит в этом проклятом лесу, — ответил Хранитель.

Баюн на секунду задумался:

— Вот как? Вам не по нраву мой дом?

— Не заговаривай мне зубы, — прогремел рыцарь и его меч объяло голубоватое пламя.

— Ну, допустим все так, мастер Хранитель. Но с чего вы взяли, что я вот так просто расскажу о том, где прячется мой создатель.

Хранитель немного помедлил. А затем шагнул было вперёд, явно намереваясь перейти к физической расправе над Баюном. Но я его остановил:

— Позвольте мне.

Шагнул вперёд, крепко сжав спрятанную в кармане красную ткань:

— Мы оба знаем, что тебя создали другие силы, — вкрадчиво начал я. — Более мудрые.