Читать книгу 📗 "Художница проклятий - Ривет Джордан"

– Давай посмотрим поближе.

Они обошли мисс Олеандр, которая все еще ругала охотника, и пересекли общую комнату, стараясь ни на кого не наткнуться. К счастью, места перед камином были пусты, что позволило им рассмотреть странную картину, не потревожив никого из посетителей.

Окаймленная резной деревянной рамой картина изображала городок в невероятных деталях, начиная от окутанной дымом сыромятни и заканчивая окрестными пастбищами с разбросанными тут и там очаровательными домиками из сосновых бревен. Создавалось впечатление, что ты смотришь на городок в окно издалека, если не считать того, картина показывала Новый Честер в зимнее время года с тонким слоем снега, который покрывал все.

Арчер наклонился ближе, чтобы рассмотреть крошечные белые мазки.

– Значит, все, что нужно было сделать, это повесить эту картину, и – пуф! Все люди в городе стали невидимыми?

– Ее не повесили, – поправила Брайер. – Картина нарисована прямо на стене трактира, поэтому она – часть здания. Это удовлетворяет Закон Целостности. Рамка скрывает края.

– Вот как.

Планки из тонко вырезанного дерева, обрамлявшие картину, были прибиты прямо к стене. Арчер протянул руку, чтобы коснуться одного из гвоздей.

– Не надо! – Брайер отдернула его руку. – На ней могут быть защитные заклинания. Опытные художники проклятий пойдут на многое, чтобы сохранить свою работу в безопасности, особенно если они хотят, чтобы проклятие длилось долго.

– Но зачем так делать? – Арчер оглянулся на мисс Олеандр, которая до сих пор даже не взглянула в их сторону. Арчеру стало еще более не по себе, когда его старая знакомая не смогла увидеть их с Брайер, находясь под влиянием странной силы, что делала их невидимыми для местных жителей. – Неужели кто-то пытается утаить информацию, сделав так, чтобы горожане ни с кем не могли поговорить? Любой посетитель поймет, что происходит что-то странное.

– Это может быть наказанием, – Брайер внимательно изучала картину, постукивая пальцем по нижней губе. – Возможно, горожане совершили какое-то преступление, и теперь они заперты здесь, не в состоянии взаимодействовать с внешним миром.

– Значит, они не могут уйти?

– Скорее всего, – сказала Брайер. – И никто больше не приезжает в город. Они могут годами гадать, почему мир забыл об их существовании, не имея возможности попросить о помощи. Они могут сойти с ума, беспокоясь, что все это происходит только у них в голове. Они могут так и не понять, почему никто не приходит им на выручку, и впасть в отчаяние из-за того, что ничего не меняется. Смотри, – она кивнула в сторону мужчин, сидевших с кружками. Выражение их лиц было мрачным, как будто они попали в ловушку несчастной жизни и при этом понятия не имели, как все исправить. У многих рядом на столах стояло несколько пустых кружек, поскольку они выпили гораздо больше эля, чем требовал вечерний час. Хотя трактир был полон, гул голосов был напряженным, совсем не похожим на радостное жужжание, которое Арчер помнил со своего последнего визита. Он вздрогнул. До него начал доходить смысл проклятия.

– Мы можем им помочь?

Брайер замялась.

– Для этого нам придется снять проклятие.

– Если уничтожить картину, оно будет снято?

– Да, но, как я уже говорила, скорее всего, здесь есть защита, – девушка нервно теребила лямку своей холщовой сумки. – Мы могли бы вызвать сюда создателя проклятия, но это именно то внимание, которого мы стремимся избежать. Нам надо убираться отсюда.

Арчер поморщился. Его подруга-трактирщица перестала кричать на охотника, который, несмотря на ее разглагольствования, не потрудился даже сдвинуть с места тушу зайца. Мисс Олеандр сдалась и поплелась обратно к бару, ее шаги были тяжелыми, как будто бы она не понимала, зачем вообще распиналась. Арчер знал ее как приветливую женщину, которая никогда ни на кого не кричала и никогда не ходила, понурив плечи. Проклятие брало свое, и все его коварство заключалось в том, насколько тонко оно действовало.

Арчер сжал кулаки. В нем начинал закипать старый знакомый гнев.

– Мы не можем оставить их в таком состоянии.

– Мы ничего не можем сделать, – сказала Брайер, и ее голос был полон сожаления.

– Я могу сжечь эту чертову картину, – он двинулся, чтобы вытащить горящее полено из камина, но Брайер схватила его за руку.

– Перестань. Ты не знаешь, с чем имеешь дело.

– Какой-то проклятый художник может обидеться на меня за то, что я испортил его драгоценную картину? – Арчер попытался отмахнуться от девушки. Безрассудный гнев пылал в его крови, становясь все жарче с каждым взглядом на меланхоличных горожан и попавшую в ловушку подругу. Никто из них не заслуживал такой жизни.

– Арчер, послушай меня, – настойчиво произнесла Брайер, все еще хватаясь за его руку. – Я… Мне кажется, я знаю, кто написал это проклятие. Поверь мне на слово: тебе не стоит трогать эту работу.

Арчер напрягся, когда она попыталась оттащить его от проклятой картины.

– Так кто же ее нарисовал?

Брайер закусила губу.

– Я не могу тебе сказать.

– Тогда, я думаю, этому человеку придется представиться лично, – он вывернулся из хватки Брайер и выхватил из камина полено, рассыпая вокруг искры.

– Стой!

Арчер проигнорировал ее. Вокруг него про- явилось еще больше признаков уныния: неопрятные тела, грязь, оставленная сохнуть там, где она упала, взгляды, полные отчаяния, и все эти пустые кружки и обрюзгшие лица. Никто не заслуживал такого кошмарного проклятия.

– Я не оставлю этих людей, чтобы они медленно сходили с ума.

– Ты все испортишь! – воскликнула Брайер.

Арчер подошел к картине с горящей веткой.

– Стой, я тебе говорю! – Брайер снова потянулась к нему.

Арчер увидел что-то в ее руке, затем вспышку синего цвета, а потом мир погрузился во тьму.

Глава 15

К тому времени, как Брайер удалось вытащить Арчера из городка, уже полностью стемнело. Он был сложен крепче, чем казалось, если судить по его длинным конечностям, и вскоре девушка пожалела, что не воспользовалась перемещающим проклятием. Однако она беспокоилась, что, если достанет свои краски так близко к картине с таким сложным проклятием, то спровоцирует активацию защитных чар.

Брайер было трудно удерживать проклятый синий камень в контакте с кожей Арчера, пока она тащила бесчувственное тело юноши по неровной земле за сапоги. В конце концов, она засунула камень Арчеру в рот, надеясь, что тот его не проглотит. Потом Брайер могла бы заставить его выблевать камень, но ей показалось, что ей и так многое следовало ему объяснить, когда он очнется. Художница не видела необходимости в том, чтобы усугублять ситуацию.

Ночь была спокойной за пределами маскирующего проклятия. Брайер дотащила Арчера до деревьев и опустилась рядом с ним на колени. Его светлые волосы блестели в лунном свете, а его сон казался мирным, хотя и был вызван искусственно. Какое-то время девушка наблюдала за тем, как размеренно поднимается и опускается его грудь под курткой цвета индиго.

Брайер не хотела верить своим глазам, когда увидела в трактире картину с изображением заснеженного городка. Лишь несколько магов были способны создать проклятие, достаточно сильное, чтобы оно подействовало на целый город, поэтому у нее были некоторые подозрения о том, кто мог быть автором шедевра. Однако вид фирменного стиля поверг Брайер в самый настоящий шок. В одно мгновение девушка оказалась в студии у моря, где человек с совиными глазами корпел над полотном в белых и синих тонах. Он добавил свинцово-белую краску для невидимости, лазуритовую для тревоги, ультрамариновую для галлюцинаций, а потом связал все воедино при помощи угольно-черной.

Психологические проклятия были специальностью ее отца. Донован Драйден оставил свой след в Новом Честере. Брайер думала, что сможет сбежать от него, забравшись как можно дальше от Верхнего Люра, однако отец Брайер лично побывал в приграничном графстве, чтобы написать ту картину. Может быть, он все еще был здесь. Страх сжал внутренности художницы, вызывая тошноту.