Читать книгу 📗 "Художница проклятий - Ривет Джордан"

– Все это очень информативно, – сказал Эстебан, – но это помогает нам в достижении нашей цели – вызволению леди Мэй из Нэрроумар.

– Верно, – согласился Арчер, – но теперь вы все знаете, с чем мы имеем дело и почему так важно проникнуть туда до рождения ребенка. Кроме того, сама леди Мэй из-за своего положения, возможно, не сможет прыгать с крыши на крышу во время побега.

– Лорд Ларк не остановится ни перед чем, чтобы помешать ее похищению, – сказала Джемма. – Он считает, что ребенок принадлежит ему, независимо от желания матери.

– И он знает, что мы идем за ней, – Лью окинул лес мрачным взглядом. – Мы не так много грабили в этом графстве, чтобы нас объявили в розыск в каждой деревушке.

– Кстати, об этом, – сказала Брайер. – Почему на плакатах нет твоего лица, Арчер?

Арчер пожал плечами:

– Твоего тоже нет.

– Я не так давно присоединилась к вам, но если Ларк знает, что твоя шайка здесь, он должен знать, что ты тоже.

– Возможно, – беспечно ответил Арчер.

Брайер явно была не единственной среди них, кто не понимал, как Арчер связан с Ларком, Барденом и их отпрысками. Нат задумчиво смотрел вдаль, теребя выбившуюся нитку на своей лоскутной куртке. Лью всматривался в лес, словно ожидая нового нападения. Эстебан выглядел так, словно сожалел о том, что вообще согласился участвовать в этой миссии. Брайер начинала думать о том, что их было слишком мало, чтобы справиться с этой задачей, даже если в ход пустить ее самые изобретательные проклятия.

Арчер энергично потер руки и кивнул в сторону пленника.

– На сегодня хватит рассказов о прошлом. Может, разбудим этого парня и посмотрим, знает ли он что-нибудь полезное о Нэрроумаре?

Эстебан снял проклятый камень с кожи пленника, и парнишка снова пришел в себя. Он смотрел на взявших его в плен людей так, будто не подозревал, что был без сознания в течение последних нескольких минут.

– Что происходит? – сонно спросил он.

– Ты собирался рассказать нам о Нэрроумаре, – подсказал Эстебан.

– О, – пленник сделал глубокий вдох. – Я скажу вам правду. – Он оглядел их, возможно, прикидывая, есть ли у него шансы выбраться из лагеря живым. Они были невелики. – Если я расскажу вам все, вы позволите мне присоединиться к вашей банде? Думаю, что быть вне закона теперь будет лучше, чем вернуться обратно после всего этого.

Эстебан фыркнул.

– Почему бы тебе не произвести на нас хорошее впечатление чем-нибудь полезным, и мы рассмотрим твою заявку на вступление в наши ряды?

– Хорошо, – пленник выпрямился, выглядя уже не таким испуганным. – Нэрроумар. С чего же начать?

Ответ на его вопрос взялся ниоткуда. Как только он открыл рот, его глаза внезапно выпучились, а лицо потемнело. Из его горла вырвался ужасный булькающий звук. Он потянулся к шее, содрогаясь, как гротескная кукла. Эстебан удивленно отпрянул.

– Что происходит? – спросил Нат.

– Он проклят, – Брайер опустилась на колени рядом с пленником, ища на его одежде хоть какой-нибудь признак нарисованного проклятия. Парнишка потянулся к ней связанными руками, широко выпучив глаза.

– Не двигайся, – приказала она ему. – Я пытаюсь помочь.

Она оттянула его воротник и мельком увидела оловянно-желтый и костяной черный. То были цвета болезни и смерти, которые складывались в рисунок запертой шкатулки – проклятия для защиты секретов Нэрроумара. Брайер попыталась расстегнуть мундир пленника, но проклятие сработало слишком быстро. Его тело напряглось, и с его распухших губ сорвался последний сдавленный звук. Затем глаза пленника остекленели, и он завалился прямо в костер.

Остальные с криками бросились к телу, чтобы вытащить его, и воздух наполнился искрами. Брайер отпрянула назад, машинально потянувшись к своей сумке. Арчер натянул лук, направляя стрелу в темноту.

– Художник проклятий где-то поблизости?

– Я так не думаю, – сказала Брайер. От запаха плоти и горелой ткани ей стало дурно. – Это проклятие препятствует предательству. Если бы у меня было немного фиолетового, я могла бы успеть его разрушить.

Она не могла смотреть на молодого солдата, которого не успела спасти. Лью попытался оживить парня, надавливая руками ему на грудь и прислушиваясь к его дыханию, но это было бесполезно. Он сел на пятки и покачал головой. Несколько искр от потревоженного огня подпалили ему бороду.

– Несчастный парнишка. Он собирался помочь нам.

– Почему они так поступили с одним из своих? – нервничая, спросил Нат.

– Ларк считает своих людей расходным материалом. – Арчер говорил злобно, так же злобно, как и тогда, когда они обнаружили проклятие в Новом Честере. Костяшки его пальцев на луке побелели, пока он напряженно смотрел в сторону деревьев. Остальные члены патруля Ларка лежали на земле в свете костра бесформенными фигурами. По крайней мере, они пали в честном бою.

Брайер осмелилась взглянуть на едва не ставшего разбойником парнишку и содрогнулась. Никто не заслуживал того, чтобы погибнуть таким образом. Хуже этого было то, что проклятие, отнявшее у него жизнь, почти наверняка было написано ее родителями. Девушка надеялась, что Новый Честер был единичным заказом. Очевидно, в этом она ошиблась. Ее тело сковал ледяной ужас.

Арчер ослабил натяжение тетивы и опустил оружие.

– Нам нужно переместить стоянку в другое место.

Лью поднялся на ноги.

– Я приведу лошадей.

– Мы не можем отправиться в Нэрроумар сейчас, – сказала Брайер. – Те, кто охраняет это место, после случившегося, скорее всего, знают, где мы.

Она полагала, что у их миссии хотя бы был шанс на успех, когда ее родители не знали, что они идут, но если кому-то из патруля удалось сбежать…

– Мы не отступим, – отрезал Арчер.

Брайер повернулась к нему, стараясь не говорить слишком много в присутствии остальных.

– Я же говорила, что если кто-то узнает, что мы здесь, то у нас не будет шансов.

– Это не имеет значения.

– Арчер…

Он резко перебил ее:

– Я попаду в эту крепость, и неважно, пойдешь ты со мной или нет. Ты говорила, что готова к трудностям. Ты говорила, что хочешь помочь слабым. Если ты собираешься оставить беременную девушку в руках у кого-то, кто попытается причинить ей боль, то ты не та, за кого я тебя принимал.

Брайер поджала губы, и старое разрушительное желание поднялось в ней, чтобы соединиться с сокрушительной волной гнева. Он мог быть расстроен и в отчаянии, но это не давало ему права бросить ей в лицо ее же слова. Пальцы Брайер дернулись, мечтая о кисти. Отец предупреждал ее, что личные интересы всегда мешают делу. «Не позволяй клиентам втянуть тебя в свои интриги и тем самым мешать твоей работе».

– А кто же ты, Арчер? – огрызнулась она. – Или ты и дальше продолжишь отрицать, что не преследуешь никаких личных интересов?

Арчер уставился на нее, его грудь тяжело вздымалась, словно он пытался справиться со своим гневом. Все наблюдавшие за их спором затаили дыхание.

– Я никто, – сказал он. – По крайней мере, теперь это так. Независимо от моей личной истории, связанной с Ларками, я не могу позволить им и их союзникам победить. Если ты собираешься уйти, то уходи сейчас.

Он подошел к лошадям и начал седлать своего гнедого жеребца. Его высокая фигура казалась еще выше из-за теней, отбрасываемых разбросанными углями, и почти наводила страх. Напряжение было заметно в каждой линии его тела и в резких движениях рук.

Желание к бегству бурлило в груди Брайер. Она провела последний год, пытаясь избежать внимания родителей, скрываясь в приграничных графствах и меняя имена. Уйти сейчас было бы благоразумно, но, в то же время, бесхарактерно. Она выбрала путь труса, когда покинула Верхний Люр. Разрушить магическую защиту родителей и улизнуть из города – не лучший способ показать им свою силу.

«И ты ведь считала себя такой талантливой!»

Брайер думала, что может вести более достойную и этичную жизнь вдали от своих родителей, но в этом она тоже потерпела неудачу. Вместо того чтобы использовать магию проклятий во благо, она продолжала понемногу привносить в мир зло. Она не знала, как пользоваться своим талантом по-другому.