Читать книгу 📗 Жнец Теней (ЛП) - Нони Линетт

— В основном, да, — ответил Рив, выбираясь из воды на галечный берег.

— В основном? — переспросила Вири.

— Жнецы могут выкачивать силу и из взрослых — ты же знаешь.

Вири отогнала образ своих мертвых родителей.

— Но это не искушение, ведь у взрослых недостаточно элликсена, чтобы стоило тратить на них время.

— У большинства взрослых, — поправил Рив, пригибаясь под внезапно появившейся веткой с густой листвой. — Редко, но встречаются люди вроде Уинтер или меня — те, кому за четырнадцать, кто рискнул столкнуться с выгоранием и так и не прошел Наделение. Большинство из них — «мелководные», не маги, но даже у них элликсена больше, чем у тех, кто склонился перед обелисками. А у тех немногих из нас, кто обладает магической мощью, элликсена значительно больше, чем у всех остальных, включая детей. Так что для жнецов мы даже привлекательнее. Более «сытный обед», так сказать.

Вири стало дурно от одной мысли о том, что кто-то мог выкачивать силу из Уинтер.

— Нас куда сложнее убить, чем детей, — продолжал Рив, словно это должно было её утешить. — Требуется гораздо больше времени, чтобы выкачать весь наш элликсен, и у нас, как правило, есть хоть какой-то контроль над своей магией — по крайней мере, достаточно, чтобы дать отпор. Но в любом случае, ты спрашивала о «свежих источниках», и технически мы к ним относимся.

Вири вздрогнула, почти жалея, что вообще спросила. Ей нужно было думать о чем-то другом, о чем угодно, что отвлекло бы её от страха за Уинтер — ведь если её тайна попадет в чужие руки, она станет мишенью. Вири решила вернуться к их предыдущему разговору.

— Ты не ответил на мой вопрос раньше. Не по-настоящему.

— На какой именно? — спросил Рив, пока земля под их ногами трансформировалась, превращаясь в густую траву, которая в одно мгновение выросла выше их голов.

Вири раздвинула стебли руками.

— На тот, что о сожалениях.

— И что с ними не так?

Раздраженная тем, как явно он уходит от ответа, Вири схватила его за руку и заставила остановиться прямо посреди высокой травы.

— Ты сказал, что у твоих друзей есть сожаления о выборе, который они сделали в прошлом. А как насчет тебя? Ты жалеешь о том, что сделал много лет назад? — Чтобы не оставлять места для двусмысленности, она уточнила: — Та девушка, которую ты убил, та, из которой ты выкачал силу… ты жалеешь об этом?

Целая буря эмоций пронеслась по лицу Рива, когда он встретился с ней взглядом. До этого момента она даже не осознавала, насколько важно для неё услышать эти слова: что он ненавидит то, что совершил, и оплакивает свое решение каждый божий день, что он мечтает вернуться в прошлое и никогда не выкачивать ни из кого силу, никогда никого не убивать. Пульс грохотал в ушах, пока она ждала хоть какого-то знака, что под личиной монстра, которым он стал, всё ещё бьется сердце, что у мальчика, к которому она когда-то была так глубоко привязана, остался хоть крошечный шанс на искупление.

Но он ответил. Его голос, прозвучавший словно из самой глубины души, был полон скорби, но при этом оставался болезненно, жестоко честным:

— Нет. Я не жалею, что выкачал из неё силу.

Вири закрыла глаза и отвернулась, гадая, почему она вообще ожидала чего-то другого. Почему она вообще надеялась на что-то иное.

— Вири… — прошептал он, пытаясь дотронуться до неё.

— Давай продолжим путь, — грубо бросила она, уклоняясь от его руки. В её голосе звучало сплошное разочарование.

Он не попытался оправдаться или защититься, словно знал, что это всё равно не принесет пользы. Вместо этого он просто зашагал дальше сквозь траву, казалось, совершенно не замечая того, как сердце Вири раскалывается на части.

Или, что скорее всего, ему было просто всё равно.



Они продолжали идти час, два, три. Лес вокруг них непрерывно менялся, но вскоре сменилось и освещение: дневной свет начал тускнеть, а небо над кронами — темнеть. Нервы Вири были на пределе при мысли о том, что придется провести ночь в Туманном лесу, но она старалась не подавать виду, постоянно сверяясь с картой. Если всё пойдет по плану, теория Рива о портале окажется верной, и к ночи они будут у башни Хранителя. А если нет…

Нет, — одернула себя Вири, подавляя ужас, пока тот не успел овладеть ею. Нет смысла переживать о проблеме, которой еще не существует — или, как говаривал её отец: «Проблема не проблема, пока она не станет проблемой». Куда полезнее было сохранять позитивный настрой и надеяться на лучшее, чем поддаваться негативу и подпитывать свои страхи.

Чтобы не зацикливаться на том, что ждет их в конце пути, Вири сосредоточилась на каждом шаге. Лес стал еще опаснее с наступлением сумерек: скрытые корни и камни заставляли её спотыкаться всё чаще.

Усталая, изможденная и мучимая жаждой, она уже собиралась предложить Риву короткий привал, чтобы попить воды, как вдруг деревья расступились, открывая небольшую поляну с полевыми цветами. Посреди неё петлял тихий ручей. Никакого тумана — вся местность была залита закатными красками: оранжевыми, розовыми, пурпурными, накрывшими всё вокруг, словно мягкое, уютное одеяло. Это выглядело так красиво и мирно, что Вири замерла в изумлении.

Но тут она услышала звук. Шепот прямо у самого уха.

— Бойся леса…

Вири резко обернулась, но рядом не было никого, кроме Рива, который вопросительно поднял брови.

— Бойся мглы…

На этот раз шепот раздался в другом ухе, и она снова крутанулась на месте, но всё еще никого не было.

— Бойся тайной…

— Ты слышал это? — потребовала ответа Вири.

— …кровожадной тьмы.

— Слышал что? — переспросил Рив.

На этот раз слова прозвучали громче, словно эхо доносилось отовсюду сразу.

— Бойся тварей…

— Вот это! — воскликнула Вири, чувствуя, как сердце пускается вскачь. — Считалочка! Скажи мне, что ты её слышишь!

— …что во тьме таятся.

Рив напрягся рядом с ней. — Я ничего не слышу.

— Бойся леса…

Мурашки пробежали по коже, когда последняя строчка прошептала прямо в уши.

— …Иль с жизнью попрощаться.

Концовка песни затихла, сменившись тишиной, которую нарушало лишь тревожное дыхание Вири. Она лихорадочно осматривала поляну в поисках хоть какого-то признака того, что они не одни, хотя знала: это невозможно. Они глубоко в сердце Туманного леса. Никто не мог…

Она ахнула, когда на той стороне, в зарослях, что-то шевельнулось. Из теней вышла фигура. Рив замер рядом, доказывая, что у неё не галлюцинации, и его руки метнулись к рукоятям кинжалов.

Но оружие не понадобилось.

Потому что фигура — это был не монстр черного тумана. Это был человек.

Знакомый человек.

Все мышцы тела Вири сковало от ошеломленного неверия при виде маленькой девочки, идущей им навстречу. Она выглядела здоровой и счастливой в чистом белом плаще, её песчаного цвета кудри были всё так же растрепаны, а карие глаза ярко блестели озорством.

— Джессалин, — выдохнула Вири. — Что… Как…

Она не смогла закончить вопрос. Сдавленный звук — не то всхлип, не то смешок — вырвался из её груди, и она бросилась вперед. Она отчаянно хотела обнять сестру Сорена; облегчение было настолько подавляющим, что ей было плевать, как Джесси сбежала от жнецов и нашла дорогу в смертоносный лес. Ответы могут подождать; сейчас Вири нужно было просто прижать её к себе и убедиться, что она действительно в безопасности.

Но не успела она сделать и двух шагов, как руки Рива обхватили её со спины, с силой дернув назад.

— Нет, Вири, стой!

Что-то в его голосе заставило её замереть — смесь срочности и ужаса, какой она никогда раньше в нём не слышала.

— Рив, что…

— Это не Джессалин, — резко отрезал он, всё ещё крепко держа её, словно опасаясь, что она снова рванет вперед.

— Что ты имеешь в виду? Конечно, это она! — Вири попыталась вырваться из его захвата, но его руки были как стальные тиски. — Пусти м…