Читать книгу 📗 ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Бачурова Мила"

— Что с Ариманом? — хрипло спросила Миа, изо всех сил тянувшая полураскрывшийся край эгиды Стрижа.

За второй край ухватился Арес, помогая командиру освободиться от смятой брони. Заевший механизм скрипнул, хрустнул и с натугой разошёлся, позволяя пилоту выбраться.

Тот сипло выдохнул сквозь стиснутые зубы. От боли хотелось выть. Сломанные рёбра, больше не удерживаемые нагрудником эгиды, дали о себе знать.

— Он занял место Навигатора в артефакте, — слабо улыбнулась Древняя. — Теперь он — часть межмирового портала.

Ответ Мию не успокоил.

— Замена равноценна? Наша гроздь миров всё ещё закрыта от Златого Града?

— Определённо, — успокоила её Дану. — Возможно, даже надёжней, чем прежде.

— Не понял, — просипел Стриж, с трудом разведя руки в стороны.

Миа наскоро срезала с одежды покойника несколько полос ткани и теперь на скорую руку накладывала фиксирующую повязку.

— Мне потребуется время на исследования, но, судя по тому, что Ариман сотворил на поле боя… — Дану перевела взгляд с императора, распятого на стволе дерева, на Белочку, доедавшую едва шевелящееся тело Альфы. — Он сумел не только открыть Разлом, игнорируя запрет Навигатора, но и сделал его двусторонним. С такой силой мы, возможно, сумеем одновременно удерживать защиту нашей грозди и проникать в другие. Даже закрытые для всех прочих.

Пустотники удивлённо переглянулись.

— Хочешь сказать, мы сможем совершать набеги на тот же Златой Град? — ненадолго позабыв даже о горящей огнём груди, спросил Стриж.

— Весьма вероятно, — кивнула Дану. — В любом случае не это сейчас вопрос первостепенной важности. Едва Даран и Вэон сокрушат остатки армии демонов, настанет пора взять власть в стране. Нам нужна будет твоя подруга в облике принца Брэнда.

Услышав это, Белочка оторвалась от трапезы и подняла измазанную в крови зубастую харю. Откусанная недавно рука уже почти отросла.

— Да я вообще незаменимая лапочка, — оскалилась она в чудовищном подобии улыбки. — Умница и красавица, сожравшая Альфу. Стрижпром, мечты сбываются!

От дурацкой шутки, которую не понял никто, кроме него, у Лёхи на душе полегчало. Пусть победа далась тяжёлыми потерями, но жизнь продолжалась. Странная, непредсказуемая, немного безумная, но всё же жизнь.

— Я так и не поняла, что ты сделала с Навигатором, — закончив с фиксирующей повязкой, произнесла Миа.

— Сожрала, — изумлённо выпучила глаза Белочка. — Разве не видно?

— До этого, — хмуро уточнила пустотница.

— Сунула ему в пасть горсть взрывных артефактов, — весело рассмеялась Белочка. — Подсмотрела когда-то в голове у Алекса похожую сцену из фильма. Дай, думаю, повторю!

— Интересные обучающие голофильмы делали в докосмическую эпоху, — сухо одобрил Арес. — Я бы посмотрел.

Лёха предпочёл не комментировать эту тему, спросив о другом:

— Как ты вообще оказалась здесь? Тебе ведь было приказано не лезть в бой с Ариманом.

— Если ты не заметил, — Белочка попыталась скорчить обиженную физиономию, но демоническая харя не предусматривала столь богатой мимики, — в бой с Ариманом я и не лезла. Просто когда почувствовала, что вы уже в подземелье, решила спуститься чуть поближе к вам.

— Хотела влезть в бой, но не смогла из-за запрета? — догадался Стриж.

— Ага, — не стала отпираться демоница. — Но как только почуяла, что ты дохнешь, и увидела в твоей голове образ совсем другого Альфы, сумела вмешаться. Ты запрещал мне предпринимать какие-либо действия для освобождения Навигатора или управления межмировым порталом, но не было ни единого запрета защитить тебя от него.

— Сейчас я даже рад, что ты стала такой изворотливой, — искренне признался Лёха. — Спасибо. А теперь доедай свой тартар и готовься исполнить роль всей жизни. Справишься — гарантирую Оскар.

Глава 29

Лидеры кланов уже собрались в императорском малом зале для аудиенций. Защищённый усиленным плетением тишины, он был привычным местом встреч. Разве что не в столь расширенном составе.

Но места более чем полусотне гостей хватало с лихвой, а рядом с удобными креслами располагались столики с напитками и лёгкими закусками.

Озадаченные происходящим главы кланов прятали за вежливыми улыбками обеспокоенность. Взгляды то и дело скользили по ряду расшитых золотом кресел, предназначенных для членов императорской семьи, и по массивной двери за ними.

Ещё один вход располагался за спинами гостей и вёл в широкий, просторный коридор, также защищённый плетением. Вздумай кто из стоящих на страже гвардейцев подслушать разговор высоких господ, не сумел бы при всём желании. И даже когда дверь в малый зал для аудиенций окажется открыта, ни звука не проникнет дальше охраняемого коридора.

А вот за второй дверью располагался малый кабинет императора, где переговоры проходили в более узком составе. Но все знали, что Его Величество не слишком утруждает себя разбирательством тяжб и жалоб вассалов, а потому чаще всего этот кабинет занимал третий принц Брэнд.

Он и разослал приглашения всем главам кланов, заодно выразив желание увидеть в их свите несколько определённых людей.

Мало кто посмел проигнорировать столь необычное событие. Отсутствовали лишь граф клана Росомах, что получил серьёзное ранение в недавнем бою, новоявленный граф Стальных Грифонов, пропадавший в своих отдалённых развалинах, да юная графиня Кречетов, по слухам, прибывшая во дворец раньше прочих.

Причина приглашения стала основной темой для вежливых и осторожных бесед. Лидировали две версии. Согласно первой, поступили важные вести от императора. Что-то связанное с пограничным конфликтом. Возможно, речь пойдёт об увеличении налогов в связи с возросшими военными расходами, или же требовалось нарастить поступление одарённых новобранцев в императорскую гвардию.

А может, вести и вовсе дурные. Могло ли что-то пойти не так в военном походе? Конечно, могло. Жизнь, а война в особенности, непредсказуемы. Вдруг император ранен? Или, не приведи Древние, убит? Но в этом случае они бы ожидали аудиенции с наследником, а не с третьим принцем.

Вторая версия, куда менее тревожная, касалась юной графини Кречетов.

Каждый знал, как умён и опытен в политических хитросплетениях принц Брэнд. Третий в очереди на престол, при живом и здравствующем батюшке, он вряд ли рассчитывал занять трон. Зато в случае брака с Лаурой, в его распоряжении окажется богатый и уважаемый клан Лазурных Кречетов, да ещё и возрождающиеся Стальные Грифоны фактически будут у него под рукой. С его-то связями и умом возвысить собственный клан до ранга второго в империи — задача амбициозная, но при этом выполнимая.

Мало кто осмелится открыто вступать в конфликт с третьим принцем, пусть формально и отошедшим от дворцовых дел. Да и девица Кречетов молода, красива и не обделена умом. Недаром именно принц Брэнд в своё время вырвал её из цепких рук графа Гарма, после чего она, вот уж удача, удивила всех внезапной победой в Ритуале Истребления.

Присутствующие в малом зале не были наивны и не верили в столь невероятные совпадения. Лауре кто-то оказывал тайную протекцию, и лишь вопрос времени, когда благодетель разыграет карту её замужества.

Вполне вероятно, принц пригласил их ради объявления помолвки и торжества в честь радостного события. А уж на празднике Брэнд найдёт для каждого верные слова и посулы, гася старые обиды и обещая выгоды от новых союзов.

Когда дверь в малый кабинет распахнулась, никто особенно не удивился, увидев принца Брэнда в компании графини Лауры. Изумились лишь выбранному графиней наряду: немыслимой цены лёгкая броня из эльфийского сплава. Невероятная роскошь, при этом совершенно неуместная для нежной девы в охраняемых дворцовых залах.

А ещё на лице нежной девы отчётливо виднелась рассечённая недавно бровь и неглубокий порез на щеке.

Непонимающе переглянувшись, аристократы встали, с поклоном и вежливыми улыбками приветствуя третьего принца и его спутницу.