Читать книгу 📗 Пепельный Странник (ЛП) - Гейзер С. М.

Стражники в любом из тех нищенских мест, между которыми я сную, узнают эту метку с первого взгляда. Она дает проход туда, куда в противном случае вход был бы закрыт, позволяя мне выполнять свою работу без лишних вопросов о верности или намерениях.

Этот шрам я принял добровольно, точно так же, как и мои родители. Знак мужества, всегда говорил мой отец. Мужества и стремления удерживать мир связанным, скреплять его воедино даже тогда, когда он все дальше и дальше катится к руинам. Метка, которую мне действительно хочется оставить в памяти людей, в отличие от безобразной на моем лице.

— Готова? — спрашивает Брайар.

— К делу, — без колебаний отвечаю я и поворачиваюсь к городским воротам.

Из-за своего уединенного расположения Ластлайт — город более тихий, чем многие из тех, где мы совершаем сделки, а это значит, что нам не приходится сильно беспокоиться о бродячих бандах или других неприятностях, встающих у нас на пути.

Мы находим нашего назначенного связного и совершаем обмен товаров на монеты, действуя достаточно быстро, поэтому после лишь короткого отдыха мы решаем отправиться в обратный путь, а не оставаться на ночлег, как планировали изначально.

Впрочем, судя по выражению лица Брайар, которое продолжает омрачать ее черты еще долго после того, как Ластлайт скрывается из виду позади нас, никогда бы не догадался, что наша вылазка прошла успешно.

Она зла на меня из-за того, что я запросила за переданный нами груз меньше, чем мы планировали. Но я не смогла заставить себя потребовать большего; не тогда, когда я поняла, что мы везли в основном медикаменты.

Ластлайт — далеко не богатый город, он едва ли лучше нашего собственного трущобного поселения, и я знаю, что зима выдалась для них особенно суровой. Серая лихорадка свирепствует в их стенах уже несколько месяцев; им повезет, если у них останется достаточно выживших, чтобы справиться с весенней посевной кампанией, учитывая то, как обстоят у них дела.

— Нам тоже нужно выживать, — в очередной раз напоминает мне Брайар, когда мы останавливаемся у той же путевой точки, что и раньше.

На этот раз я спешиваюсь на достаточно долгое время, чтобы оставить собственные заметки о текущем состоянии дорог вокруг нас.

— И ты знаешь так же хорошо, как и я, что Маврос все равно потребует полной оплаты за эти товары, — добавляет она, сердито глядя на меня сверху вниз, пока я собираю и складываю камни в стопку.

Кайн Маврос — владелец лавки, который нанял нас для этой конкретной работы. До конца недели он пришлет своих людей в нашу штаб-квартиру, и нет никаких шансов, что они уйдут с суммой, меньшей, чем наша договоренность. Брайар в этом не ошибается.

Мой желудок сжимается от мысли о дополнительных ртах, которых я мог бы накормить дома, если бы у меня получилось быть более безжалостным переговорщиком в Ластлайте.

Но какою ценой?

Я бы хотела найти решение получше. Какой-нибудь способ убедиться, что никому не приходится обходиться без необходимого. На самом деле, мне бы хотелось, чтобы многое в этой империи было устроено иначе. Но трудно даже представить, как выглядел бы этот другой мир или как мы могли бы подняться, чтобы достичь его, когда на нас давит тяжесть Мурена и его драконов.

Мы отлично справляемся уже тем, что выживаем.

Как бы то ни было, сделка заключена. Поэтому мы едем домой, замедляя ход снова только тогда, когда замечаем впереди тревожный признак — поднимающийся дым от костра.

— Наши недавние дружки из Мурена? — предполагает Брайар.

К этому моменту я смертельно устала и раздражена, поэтому я отчаянно надеюсь, что это не так.

Удача мне не улыбается.

Мы перебираемся через холм и обнаруживаем лагерь, раскинувшийся вдоль края дороги. Красно-золотые знамена трепещут на резком ветру. Пылают несколько костров, разговоры у них громкие и шумные. Не менее двух десятков палаток выстроены аккуратными рядами, солдаты перемещаются между ними с беспечной уверенностью военных, которые никогда не знали подлинных лишений или трудностей; большинство из них, скорее всего, родились уже после того, как Мурен обеспечил себе власть и богатство.

Мы обсуждаем возможность повернуть назад и отправиться по альтернативному маршруту — Змеиному Изгибу, который мы проехали пару миль назад. Но это не лучший вариант, так как он приведет нас близко к нескольким известным местам гнездования драконов — местам, куда я редко рискую соваться посреди дня, не говоря уже о ночи. Не говоря уже о том, какое дополнительное расстояние придется покрыть нашим и без того уставшим лошадям.

Выругавшись, я соскальзываю со спины Гарнет и тихонько увожу ее с глаз лагеря, к подножью ближайшего холма. Слегка привязав ее к небольшому дереву, я подкрадываюсь к вершине холма и смотрю вниз.

— С чего бы им задерживаться здесь? — удивляюсь я, когда ко мне присоединяется Брайар.

— Похоже, их теперь здесь еще больше, — бормочет она.

— Тут явно творится что-то странное. — Я достаю из сумки небольшой складной подзорный прибор и с его помощью внимательнее осматриваю лагерь. — До столицы отсюда не меньше двух дней пути, а несколько этих палаток выглядят достаточно вычурно, чтобы принадлежать высокопоставленным офицерам. Для стольких важных персон как-то далеко от дома.

— Может, они высматривают место под очередную роскошную резиденцию короля-ублюдка?

— Сомневаюсь. — Большинство из них даже не стали бы разбивать лагерь в этом месте, не говоря уже о том, чтобы что-то здесь строить. Даже если бы они могли приказать драконам оставить эту землю в покое, ущерб ей уже нанесен.

Хотя я бы не удивилась, если бы король Мурена искал способ растратить еще больше богатств на подобную глупость.

С тех пор как двенадцать лет назад он взошел на трон, Рив Каллахан заслужил репутацию человека, который находит удовольствие в строительстве легкомысленных сооружений, закатывании пышных вечеринок и пиров с заморскими деликатесами, пока все остальные борются за объедки.

Я ненавижу его так же сильно, как и драконов, которыми он управляет, словно кулаком, занесенным над четырьмя королевствами, — если не больше.

Мое раздражение вспыхивает с новой силой. Я делаю несколько шагов в сторону лагеря, пока Брайар не хватает меня за руку и не оттягивает назад.

— Сейчас силы слишком неравны, Оуин.

Я сбрасываю ее руку.

— Я не собираюсь вступать с ними в бой. Я просто хочу взглянуть поближе.

— Да, это я уже слышала. И эта фраза всегда оказывается предвестником катастрофы.

— Только не в этот раз. Поверь мне.

Она издает тихое, несогласное фырканье. Но ее взгляд теперь прикован к лагерю, точно так же, как и мой. Ее снова манит, без сомнения, мысль о том, сколько монет могут принести припасы, которые они везут. Одни только искусно сотканные попоны для лошадей наверняка стоят целое состояние. Я замечаю золотые навигационные инструменты и футляры для карт, а также походные котелки из полированной меди вместо практичного железа, чье содержимое сдобрено дорогими специями, которые щекотят и соблазняют мой нос даже с такого расстояния…

Столько кричащих проявлений богатства Мурена, сияющих еще ярче на фоне унылого пейзажа.

— Я согласна, если ты позволишь мне кое-что украсть, — заявляет Брайар наотмашь.

Я бросаю на нее взгляд через плечо, но не могу отрицать растущее во мне желание заняться перераспределением богатств.

— Ладно, — говорю я. — Можешь стянуть пару вещиц. Пару.

Она хрустит суставами пальцев.

— Вот теперь ты говоришь на моем языке. Ее карие глаза загораются, когда она внимательнее осматривает лагерь, прикидывая потенциальные цели. — Что ж, пойдем поразведаем обстановку?

Убедившись, что наши лошади в безопасности, мы готовим пару наших привычных приспособлений: густые дымовые бомбы, маленькие флаконы с ослепляющим порошком и несколько спрятанных ножей в дополнение к более крупному оружию, которое мы носим с собой. Мы также обильно смазываем себя едким маслом кровавого корня — это уловка, чтобы сбить с толку гончих, патрулирующих лагерь вместе с некоторыми солдатами.