Читать книгу 📗 ""Фантастика 2023-70". Компиляция. Книги 1-14 (СИ) - Кондакова Анна"

— Зал экспериментов, — не оборачиваясь, проскрипел старик.

— Экспериментов… по выводу новых видов? — только и смог произнести я, рассматривая экспонаты, которым позавидовала бы Кунсткамера.

— Да. Люди были далеко не первыми, кто появился на земле, — спокойно подтвердил провожатый. — До них на планете существовали разные виды. Некоторые из них до сих пор не вымерли. Кое-кто вон в спячке…

Я остановился у большого резервуара. За стеклом, в воде, виднелась высоченная фигура, отдаленно похожее на человека. Морда его была вытянута, как у кроманьонца. А тело покрывала густая шерсть.

— Это же…

— Да, он самый, — фыркнул провожатый. — Легенды и слухи не рождаются на ровном месте. Разве ты еще не понял?

Чудовище вздрогнуло, словно ощутив мое внимание, и я отпрянул от колбы, едва не задев стоявший рядом образец. И тут же поспешил за стариком.

— А отчего они вымерли? — полюбопытствовал я, нагнав провожатого.

— Теория Дарвина, юноша, — пояснил тот. — Не все из них приспособились. Те, кто не мутировал, вымер. Ну или их истребили другие виды.

— Вот оно что, — пробормотал я, глазея по сторонам.

Старик тем временем вышел из зала и остановился перед очередной дверью. Потянул на себя створку и жестом пригласил войти.

— Хранитель уже ждет тебя, — тихо произнес он.

Я выдохнул, призывая всю решимость, и вошел в комнату. И оказался в огромном помещении. Вдоль верхнего уровня проходил кованый помост, образуя галерею. Узкие окна комнаты были забраны решетками из переплетенных железных прутьев, приглушавших и без того скудное естественное освещение.

А еще, почти всю комнату занимали огромные, уходящие к потолку стеллажи, на которых стояли книги, лежали стопки бумаг и скрученные свитки. Я с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть от удивления: казалось, здесь были собраны все книги мира. В сухом воздухе крутились мелкие светящиеся в лучах света пылинки.

На столе в центре комнаты стояла клетка, забранная стеклянными боками. В ее недрах горели свечи, отбрасывая блики на зеркальные поверхности. И лишь приглядевшись, я с удивлением понял, что на самом деле сияние излучали не лепестки огня. Свет исходил от яркой птицы, которая время от времени встряхивалась на жердочке и от этого с ее перьев осыпались искры.

За столом сидел старик, который что-то записывал в большую книгу длинным гусиным пером. Он был одет в багровую сутану, походящую кроем на монашескую одежду с широким капюшоном, расшитым мелкими камнями, напоминающими капли крови. Заметив меня, незнакомец поднял голову. Мужчина был моложе, чем показался поначалу. Но быть может все дело было в ярко-голубых глазах, глянувших на меня из-под светлых ресниц. Словно выцветшие на солнце волосы были забраны в толстую косу, и та была перекинута через плечо.

— А, мастер-инквизитор, — растянув губы в улыбке, добродушно произнес мужчина и убрал перо в чернильницу. — Прошу, проходите. Располагайтесь. Я рад собеседнику.

При движении коса качнулась змеей и сползла на спину. Мне померещилось, что на самом ее кончике блеснули алые угольки глаз. Но тут же потухли.

Я приблизился и уселся напротив хозяина на удобную скамью. Птица уставилась на меня янтарным глазом, а потом потеряла ко мне всяческий интерес и принялась клевать свое отражение в подвешенном зеркальце.

Мужчина присыпал свежий исписанный лист чем-то похожим на муку и тут же сдул ее с поверхности.

— Бумага любит секреты, — пояснил он и прикрыл тонкой тканью написанное, чтобы затем закрыть книгу. — Расскажи, в твоем мире все так же пишут от руки?

— И росписи ставят самостоятельно, — подтвердил я и представился, — Алексей Карамазов.

— Знавал я одного…- начал было старик, а потом скривился, словно вспомнив о чем-то не особенно приятном. — Ты ведь пришел сюда не случайно?

Мужчина подвинул к себе блюдце с куском свежего хлеба и отломил от него кусочек. Затем хранитель приоткрыл дверцу клетки, через которую птица вознамерилась выбраться наружу. Но мужчина сунул питомцу лакомство, которое тут же сморщилось, став сухарем. Я зажмурился от жара, исходящего из клетки. Но когда дверца оказалась закрыта, стало прохладно.

— Я пришел сюда потому…

— Знаю, — отмахнулся старик. — Ты не единственный, кого ко мне послал Легбе. Но первый, кто добрался. Странно, вроде я и не прячусь вовсе. Однако каждый раз глупцы гибнут на подходе к замку или в его коридорах.

— Так ведь там нет ничего опасного, — я поежился.

— Для тех, кто не задумал плохого, — кивнул хранитель. — Остальные же идут на корм моим питомцам. Не пропадать же добру.

В этот раз я был уверен, что волосы хранителя и впрямь живые. Они зашевелились тонкими прядями змей.

Глава 7 Призраки прошлого

— Не стоит меня бояться, — добродушно улыбнулся Хранитель, заметив мою реакцию. — Я не причиню вам вреда, юноша.

— Большая у вас библиотека, — я огляделся, отмечая ворох свитков и книг на соседнем столе.

— О, бросьте, — Хранитель махнул рукой, но было заметно, что он доволен моим комментарием. — Это малая часть от тех знаний, которые хранятся в мире. То, что я успел записать. По договору я не имею права покидать башню. А из развлечений здесь только театр. Ну, а вы видели актеров в пиршественном зале? Труппы меняются, время от времени спектакли помогают мне развеять скуку. Однако, через пару столетий подобного заточения говорить с людьми становится не о чем. Это досадно. Иногда я развлекаюсь тем, что систематизирую свои знания. Потом переписываю в более доступной форме.

— И что же здесь есть?

— Мелочи, — с показным равнодушием отозвался Хранитель и добавил, — все языки вашего мира, в том числе и мертвые, каталоги Силы, знания о мироустройстве. Записи об опытах по выведению видов и их мутациям.

— Опыты, которые вы проводили там? — указал я на дверь.

— Бывшая лаборатория, — кивнул Хранитель. — Некоторые образцы кажутся… пугающими. Но в каждом из них есть свои плюсы и минусы.

— Получается, вы… — я гулко сглотнул, не решаясь продолжить

— Создали этот мир? — произнес за меня собеседник и рассмеялся. — Нет, что вы, юноша. Мир уже существовал, когда мы с братьями пришли сюда. Хотя это было задолго до прихода Спасителя. Здесь было пусто. И мы решили создать здесь некое подобие жизни. А в колбах остались некоторые экземпляры. Так сказать, на память. Или в назидание.

— Создание людей было тоже экспериментом?

Хранитель кивнул.

— А Сила?

— Что — Сила? — не понял собеседник.

— Ну, вы дали ее людям?

— Мы дали ее всем существам. В разной степени. Все, кого мы создавали, были наделены частью нашей души. Но вот люди смогли избавиться от души, оставив только силу.

Я хотел было спросить, почему Силой были наделены только аристо, но собеседник продолжил:

— Сила была у всех, юноша. У тех, кого вы называете простолюдинами, она пропала после Искупления. Когда Спаситель умер за ваши грехи. Но ушлые жрецы пронюхали о своей выгоде и принялись наперебой рассказывать, что аристократы имеют божественное происхождение, а остальные должны им служить. Вот так.

— На деле же простолюдины имеют больше от Спасителя, чем высокородные, — понял я.

— Все верно, молодой человек. В на редкость хороший слушатель.

— Благодарю.

Хранитель отложил в сторону лист, и посмотрел на меня, сложив руки на столе:

— Вам интересно узнать об эволюционном пути? — поинтересовался он. — Боюсь, эта лекция будет очень долгой. А вы собирались вернуться домой до полуночи.

Уж не знаю, откуда у Хранителя были сведения о распорядке, который я установил. Но меня больше привлекла мысль, что неплохо было бы узнать, как устроен мир. Но я переборол это желание и покачал головой:

— Меня прислал Легбэ. Он сказал, что вы расскажете мне все про Хранителей и объекты.

— Про истинные объекты? — уточнил собеседник.