Читать книгу 📗 ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина"

На второй день пути, когда они остановились на привал у небольшого ручья, Лин Фэн задала вопрос, который мучил ее с момента их открытия.

— Лу Ди… Та книга. «Лазурного Журавля». Что в ней такого особенного? Почему целая секта готова пойти на все, чтобы вернуть ее? Это ведь просто набор техник, пусть и сильных.

«Она наивна, как дитя, — прокомментировал Уголёк. — Расскажи ей, мальчишка. Расскажи ей, как на самом деле устроен мир больших сект».

Лу Ди набрал во флягу воды и сел рядом с ней.

— Это не просто книга, Лин Фэн. Для них это нечто большее. Это их наследие. Их идентичность. Представь себе секту, которая триста лет жила в тени, передавая свои знания из уст в уста, от мастера к ученику. За это время многое могло быть утеряно, искажено. Эта книга — это их первоисточник. Их священное писание. В ней заключена не только техника, но и душа их ордена.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Но есть и другая, более практическая причина. Если секта решила выйти из тени, заявить о себе, им нужно что-то, что докажет их легитимность. Что-то, что привлечет к ним новых адептов и заставит другие силы считаться с ними. Эта книга — их знамя. Тот, кто владеет ею, владеет правом говорить от имени «Лазурного Журавля». Поэтому они не могут допустить, чтобы она была в чужих руках. И поэтому они не могут оставить в живых того, кто ее видел.

Лин Фэн слушала, и ее лицо становилось все более мрачным. Она поняла. Они украли не просто книгу. Они украли душу и будущее целого клана.

— Значит, у нас нет пути назад, — прошептала она. — Они никогда не отступят.

— Никогда, — подтвердил Лу Ди. — Так же, как и мы.

Они сидели в тишине, и эта тишина была наполнена осознанием того, что их личная месть переросла в нечто большее. Они случайно оказались втянуты в чужую войну, в чужую историю, которой было триста лет.

Они продолжили свой путь. И теперь они смотрели на мир иначе. Каждый встреченный путник мог быть ассасином в маске. Каждая группа охотников могла оказаться карательным отрядом. Их враг был повсюду и нигде. У него не было одного лица, как у Гу Шэня. У него были тысячи лиц.

На четвертый день они достигли подножия Северных кряжей. Это были суровые, скалистые горы, покрытые редкими, чахлыми лесами. Воздух здесь был сухим и горячим. Где-то здесь, в одном из многочисленных каньонов, обитала их цель — Пепельный Тигр.

Они нашли пещеру для укрытия и начали готовиться к охоте. Но это была уже не просто охота на зверя. Это была гонка. Гонка со временем. Гонка с невидимыми преследователями.

Им нужно было стать сильнее. И им нужно было сделать это быстро. Потому что они оба чувствовали это. За ними уже шли. Тени сгущались. И следующая встреча с посланниками «Лазурного Журавля» будет не такой простой.

Глава 38: Логово Пепельного Тигра

Северные кряжи были полной противоположностью Хребта Черного Дракона. Если там царили холод, сырость и гнетущая аура смерти, то здесь воздух был сухим, горячим и вибрирующим от необузданной, яростной энергии. Скалы были не черными, а рыжевато-красными, испещренными темными прожилками застывшей лавы. Редкие, скрюченные деревья с жесткой, похожей на чешую, корой цеплялись за жизнь прямо на голых камнях. Это была земля Огня и ярости.

Лу Ди и Лин Фэн нашли убежище в узкой, глубокой расщелине, скрытой за нагромождением валунов. Отсюда открывался вид на несколько каньонов, которые, словно шрамы, рассекали плато. Где-то в одном из них, согласно информации Одноухого Фэя, обитала их цель — Пепельный Тигр.

Они не спешили начинать охоту. Первые два дня они посвятили акклиматизации и разведке. Они поняли, что это место было опасно по-своему. Здесь не было скрытых ментальных ловушек или призрачных патрулей. Опасность была явной, физической, первобытной.

Воздух был настолько насыщен энергией элемента Огня, что у Лин Фэн, чья культивация была основана на Льде, постоянно болела голова, а ее Ци становилась вязкой и непослушной. Ей приходилось тратить часть сил лишь на то, чтобы создавать вокруг себя кокон из холодной энергии, защищающий ее от враждебной среды.

Для Лу Ди же, чья энергия Земли была нейтральной, эта среда была просто некомфортной. Но он тоже чувствовал давление. Здесь обитало множество духовных зверей, и все они были агрессивными и территориальными. Они видели стаи Огненных Ящеров, похожих на небольших драконов, которые выдыхали струи пламени. Они слышали по ночам вой Лавовых Гончих. Это была земля, где выживал сильнейший и самый вспыльчивый.

— Мы не можем просто бродить по каньонам в его поисках, — сказала Лин Фэн на второй вечер. Они сидели в своем укрытии, и ее лицо было бледнее обычного. Жар этого места явно сказывался на ней. — Мы потратим слишком много сил, отбиваясь от мелких хищников, и когда найдем Тигра, у нас уже не останется энергии для боя с ним.

— Ты права, — согласился Лу Ди. Он изучал карту, купленную у наемников, и сопоставлял ее с тем, что видел. — Нужно думать, как охотник. Крупный хищник всегда выбирает себе логово. Место, где он спит, где он в безопасности, где он выводит потомство. И это место всегда будет рядом с источником пищи и воды.

На карте было отмечено несколько небольших озер, питаемых подземными источниками. Это были оазисы жизни в этой выжженной земле. Именно туда стекались на водопой все травоядные звери региона — Каменные Козлы, Железнорогие Олени. А где есть добыча, там есть и хищник.

Они выбрали самое крупное и самое отдаленное озеро и начали свой путь к нему. Это заняло еще один день. Они двигались осторожно, обходя стороной территории, помеченные следами крупных хищников.

Когда они добрались до озера, зрелище их поразило. Это была настоящая жемчужина посреди пустыни. Вода была кристально чистой, а по берегам росла сочная, зеленая трава. К озеру на водопой сходились десятки животных. Но на одной стороне озера, у подножия большой, похожей на клык, скалы, не было никого. Животные инстинктивно избегали этого места.

— Логово, — прошептал Лу Ди.

Они нашли укрытие на противоположном берегу и начали наблюдение. Им не пришлось долго ждать.

На закате, когда небо окрасилось в багровые и оранжевые тона, он появился. Пепельный Тигр.

Он был великолепен и ужасен одновременно. Размером с быка, с мощными, мускулистыми лапами и огромной головой. Его шкура была не полосатой, а пепельно-серой, и сквозь нее, словно угли под пеплом, пробивались узоры из застывшей лавы, которые тускло светились в сумерках. Когда он шел, земля под его лапами, казалось, слегка обугливалась. Он подошел к воде, и от его дыхания над поверхностью озера поднимался пар.

Он не пил. Он просто стоял и смотрел на стадо Железнорогих Оленей на другом берегу. Он выбирал жертву. Затем, без всякого предупреждения, он прыгнул. Это был не просто прыжок. Он словно выстрелил собой из катапульты. Он пролетел над водой несколько десятков метров и приземлился прямо в центре стада. Началась паника. Но для одного из оленей все было кончено. Тигр одним ударом своей чудовищной лапы сломал ему шею, подхватил тушу в зубы так легко, словно это был котенок, и так же легко унес ее в свою пещеру в скале.

Лу Ди и Лин Фэн переглянулись. Сила этого зверя была невероятной. Он был определенно сильнее Скального Резака. Прямая атака была бы самоубийством.

— Его сила — в огне и физической мощи, — тихо сказала Лин Фэн, анализируя. — Но он кажется не очень быстрым на поворотах. И его атаки прямолинейны.

— Его шкура, скорее всего, непробиваема для обычного оружия, — добавил Лу Ди. — Даже мой «Тихий Плач», усиленный Ци, может не пробить ее с первого раза. Уязвимые места — глаза, пасть, возможно, живот, если удастся его перевернуть.

Они провели всю ночь, разрабатывая план. Это была сложная задача. Им нужно было выманить тигра из его логова, лишить его преимущества знакомой территории. Им нужно было использовать свои сильные стороны: его — выносливость и способность выдержать удар, ее — скорость, ледяные техники, способные замедлить огненного зверя, и хитрость.