Читать книгу 📗 ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина"

— Кровь Огненного Тигра — ценный ингредиент в алхимии, — объяснила она. — Ее можно использовать для создания пилюль, повышающих сопротивляемость к огню, или для закалки оружия. В „Черном Камне“ за нее дадут хорошую цену.

Лу Ди же занялся шкурой. Она была невероятно прочной. Ему пришлось потратить много сил, чтобы освежевать зверя. Пепельно-серая шкура с тлеющими узорами была тяжелой, но он знал, что из нее получится превосходная броня, способная защитить от огня и многих физических атак.

К тому времени, как они закончили, солнце уже начало клониться к закату. Они были по локоть в крови и жире, измотанные до предела. Они быстро упаковали свои трофеи — клык, ядро, мясо, кровь и шкуру — и покинули плато, которое уже начало привлекать первых падальщиков — стаю уродливых, похожих на гиен существ с костяными наростами на спинах.

Они вернулись в свое убежище в расщелине. Следующие два дня они не выходили наружу. Это было время исцеления.

Лу Ди, используя свои познания в алхимии, приготовил новую, более сильную целебную мазь, добавив в нее каплю крови Пепельного Тигра. Мазь получилась жгучей, но невероятно эффективной. Она помогла Лин Фэн быстрее справиться с болью в сломанных ребрах.

Они снова практиковали Духовное Слияние. Но на этот раз оно было другим. Лу Ди не просто согревал ее. Он направлял в ее тело свою стабильную земную энергию, помогая ей укрепить треснувшее ледяное ядро. А она, в свою очередь, своей холодной, чистой Ци помогала ему успокоить хаотичные отголоски огненной энергии, которые он получил, просто находясь рядом с ядром тигра.

Их связь становилась все глубже. В эти тихие часы медитации они узнавали друг о друге больше, чем за недели разговоров. Он чувствовал ее стойкость, ее несгибаемую волю, скрытую за внешней хрупкостью. Она же все глубже проникала в его душу, видя за стеной ненависти и боли того мальчика, который отчаянно хотел защитить то, что ему дорого.

На третий день они были готовы двигаться. Раны зажили, силы частично восстановились. Они тщательно упаковали свои трофеи и отправились в обратный путь.

Путешествие обратно в «Черный Камень» было напряженным. Теперь они были не просто безымянными путниками. Они были ходячим сокровищем. Шкура, ядро, кровь и клык тигра стоили целое состояние. Любая группа наемников, узнай она об их грузе, не раздумывая напала бы.

Они двигались только по ночам, используя самые глухие тропы. Днем они прятались, медитировали и наблюдали. Их совместная работа достигла совершенства. Он был ее щитом, она — его глазами. Они стали единым целым, двумя частями одного хищника.

Когда они, наконец, увидели вдали черный монолит Фактории, они испытали не облегчение, а новую волну напряжения. Здесь, в этом кишащем акулами аквариуме, опасность была еще выше.

Их возвращение не осталось незамеченным. Два молодых культиватора, ушедшие в Северные кряжи, вернулись через неделю, раненые, но живые. Этого уже было достаточно, чтобы вызвать слухи. А когда Лу Ди, не таясь, пришел в лавку торговца Цао и продал ему несколько бурдюков с кровью Пепельного Тигра и часть его мяса, выручив за это целое состояние, слухи превратились в гул, который пронесся по всей Фактории.

Призрак из Шахты и его ледяная спутница не просто выжили. Они преуспели.

Их репутация выросла. Теперь в тавернах при их появлении не просто замолкали. Люди спешили освободить им лучший столик. В их взглядах был не только страх, но и уважение. В этом мире уважали только одно — силу. И они ее доказали.

Но вместе с уважением пришло и нежелательное внимание. Лу Ди заметил, что за ними снова следят. Но это были не тени Безликих. Это были другие взгляды. Жадные взгляды мелких хищников, надеющихся урвать кусок их добычи. И холодные, оценивающие взгляды крупных игроков, которые пытались понять, кто они такие и какую угрозу представляют.

Не обращая на это внимания, они направились прямиком в «Костяной кубок».

Одноухий Фэй сидел на своем обычном месте. Увидев их, он не удивился. Он улыбнулся своей крысиной улыбкой.

— Я слышал, охота была удачной, — сказал он, наливая им чай. — Вся Фактория гудит.

Лу Ди молча достал из мешка огромный, пепельно-серый клык и положил его на стол. Клык был таким большим, что занял почти всю поверхность столика.

— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал он.

Глаза Фэя жадно впились в трофей. Он осторожно коснулся его, почувствовав остаточное тепло.

— Невероятно… — прошептал он. — Вы действительно сделали это.

Он поднял на них взгляд, и в его глазах больше не было пренебрежения. Лишь расчет и уважение к силе.

— Хорошо. Сделка есть сделка. Я расскажу вам все, что знаю.

Он наклонился к ним, и его голос превратился в едва слышный шепот.

— Ваши враги уже здесь. И их больше, чем вы думаете. «Дети Крови» прислали своего лучшего ищейку, жреца по имени Мал'кор. Он не сражается. Он выслеживает жертв по их духовной ауре и наводит на них своих фанатиков. Он уже несколько дней задает обо мне вопросы.

— А Безликие? — спросила Лин Фэн.

— С ними сложнее. После того, как ваш первый преследователь исчез, они прислали другого. Или, может, двоих. Никто не знает. Они не оставляют следов. Но я слышал шепот… что они ищут не только вас. Они ищут информацию о человеке, который был замечен в Шепчущем Лесу примерно в то же время, что и вы. Сильный культиватор, мастер техник Земли.

Лу Ди и Лин Фэн переглянулись. Убийца того ученика «Лазурного Журавля». Возможно, их единственный шанс доказать свою невиновность.

— Но это все мелочи, — продолжил Фэй, и его лицо стало серьезным. — Самая большая проблема — это Янь Уцзи. Молодой мастер из Секты Нефритового Меча. Он прибыл в Факторию два дня назад со своей свитой. Он не скрывается. Наоборот. Он снял лучший дом, устраивает пиры и во всеуслышание заявил, что прибыл сюда, чтобы «очистить эти земли от скверны». Он объявил охоту на всех изгоев, разбойников и культиваторов с сомнительной репутацией. И вы, со своей новой славой, — первые в его списке.

Фэй откинулся на спинку стула.

— Он не просто охотник за головами. Он — представитель одной из великих праведных сект. У него есть власть, ресурсы и поддержка. Он превратил вашу охоту в свою собственную игру. И он считает вас главными призами.

Лу Ди молчал. Он смотрел в свою чашку с чаем. Ситуация стала еще хуже. Теперь они были зажаты не между двумя, а между тремя огнями. Гу Шэнь. «Лазурный Журавль». И теперь еще этот высокомерный «праведник», который решил поохотиться на них ради славы и развлечения.

Фактория, которая должна была стать их временным убежищем, превратилась в кипящий котел, в центр паутины, где они были самой желанной добычей.

— Спасибо за информацию, — сказал он наконец, поднимаясь. — Мы свои обязательства выполнили.

— Подождите, — остановил их Фэй. — Есть еще кое-что. Это не входит в нашу сделку. Это… дружеский совет.

Они остановились.

— Янь Уцзи объявил, что через три дня он устраивает аукцион. В главном зале Фактории. Он будет продавать некоторые из своих трофеев и покупать редкие ингредиенты. Говорят, главным лотом будет нечто, что он забрал у одного убитого им демонопоклонника. Некий «Осколок Тени». Артефакт, способный скрывать ауру даже от самых сильных мастеров.

Фэй посмотрел на них своими хитрыми глазами.

— На этот аукцион соберутся все. Все крупные игроки. Ищейка «Детей Крови». Возможно, даже Безликие будут там, под чужими личинами. Это будет самое опасное место во всей Фактории. Но… это также будет и ваш единственный шанс. Шанс увидеть всех своих врагов в одном месте. И, возможно, найти способ стравить их друг с другом.

Он сделал глоток чая.

— Выбор за вами. Бежать сейчас. Или остаться и сыграть в самую опасную игру в вашей жизни.

Лу Ди и Лин Фэн вышли из игорного дома. Гул рынка казался им теперь предсмертным ревом гладиаторской арены. Они посмотрели друг на друга. И в их глазах не было страха. Лишь холодный блеск стали.